雪花不知何时停了，铅灰色的云层却依旧沉沉压着咸阳新城的上空。渭河水裹挟着细碎的冰凌，呜咽着向东流去。河畔那片新辟出的“匠造区”边缘，半人高的新式水车骨架已初具规模，像一只沉默巨兽的骸骨，静静伏在冻得硬邦邦的河岸边。
新阳搓着冻得通红的手，哈出的白气在眉睫上结了一层薄霜。他今年刚满十六，身形抽条得像春天的柳枝，却继承了他父亲新宇那一股子对机械的痴迷和执拗。这架利用水流力量自动提灌的水车，是他瞒着父亲，带着几个相熟的年轻工匠偷偷捣鼓的，想等成了再给父亲一个惊喜。他仔细核对着手中简陋的麻线图纸，又比划着水车骨架的角度，总觉得传动轴的位置还能再优化一下。
“阳哥儿，这木头榫卯有点吃不住力啊，”一个年轻工匠踩着脚下的冰碴，指着水车基座的一处连接点，“河水一冲，怕是撑不住。”
新阳蹲下身，用手指叩了叩那处榫卯，眉头微蹙。确实，选用木材时考虑不周，韧性有余而刚性不足。他正凝神思索着改进之法，眼角余光却瞥见河面漂来一团异样的东西。
起初以为是冲散的枯木或溺死的牲畜，但那团黑影随着波浪起伏，隐隐显出人形轮廓。渭河捞浮尸不算稀罕事，战乱、仇杀、饥寒，哪一样都能轻易夺去性命。新阳本不欲多事，但一种莫名的直觉让他多看了两眼。那“浮尸”似乎被河心的冰凌和漩涡卷着，打了个转，面朝上晃了一下。
苍白浮肿的脸，双目圆睁，空洞地望着灰蒙蒙的天空。最刺眼的是，那微微蜷缩的手掌中，似乎紧紧攥着什么东西，在黯淡的天光下反射出一抹不祥的金属冷光。
“那边！快，捞上来！”新阳心头一跳，立刻指使同伴。
几个年轻工匠七手八脚，用长竿和绳索，费了好大劲才将那具早已僵硬的尸体拖到岸边的冰凌上。是个中年男子，衣着普通，像是常见的行商或仆役，但面容扭曲，带着临死前的惊惧。身上并无明显外伤，唯有脖颈处有一道极细、极深的割痕，皮肉外翻，血迹被河水冲刷得发白。
“这…这是被人抹了脖子啊！”一个工匠倒吸一口凉气。
新阳蹲在尸体旁，强忍着胃里的不适。他不像父亲新宇整日埋头工坊，也不像李念那般开始接触律法文书，但他从小在父辈的言传身教和咸阳城日益复杂的氛围里，也练就了几分敏锐。他注意到死者手指紧紧攥着的，是半枚断开的刀币。刀身狭长，弧线优美，与秦国的圆孔铜钱形制迥异。
“齐刀…”新阳低声自语，心头疑云大起。齐国的货币，怎么会出现在一个死在秦国渭河的人手里？而且只剩半枚？
他不敢怠慢，立刻命人看守好尸体和现场，自己快步跑向新城中心的官署区域寻找李念。李念虽只比他大两岁，却因是李明之子，自幼聪颖，已被秦孝公特许跟随在商鞅、李明身边学习律法和政务，见识和决断都远超同侪。
官署临时搭建的板屋内，炭火烧得正旺。李念刚刚整理完一批关于流民安置的竹简，指尖还沾着墨迹，听新阳气喘吁吁地说完，清秀的脸上顿时凝重起来。
“齐刀？半枚？”李念放下竹简，站起身，“带我去看。”
两人匆匆赶回河边。李念仔细查验了尸体，目光尤其在那道致命的伤口上停留许久。他伸手比划了一下伤口的角度和深度，又看了看死者虎口处粗糙的老茧。
“不是寻常劫杀，”李念语气沉静，带着超越年龄的沉稳，“伤口干净利落，一击毙命，力道和角度都极精准，是训练有素的职业刺客所为。看这老茧，死者生前也应习过武，或是经常使用兵器之人。半枚齐刀…像是信物，或是某种警告。”
他沉吟片刻，对新阳说：“此事非同小可。咸阳新城建设本就暗流涌动，昨日父亲才化解了地基危机，今日渭河便出现携带齐币的刺客尸体。齐国…他们的手伸得太长了。你立刻去禀报父亲和新宇叔父，我在这里守着，再仔细看看周围有无其他线索。”
新宇正在工坊里对着几块从不同区域取来的夯土样本发愁。昨天地基塌陷，虽未造成大伤亡，但也暴露了土质问题和人为破坏的可能性。他尝试用一些能找到的矿物粉末混合，试图提高劣质土的固化程度，效果却不尽人意。听到新阳的汇报，他丢下手中的土块，黝黑的脸上满是诧异：“齐国人？死在渭河？还带着半截刀币？”他虽不善权谋，但也立刻意识到这绝非孤立事件。“走，去看看！念儿一个人在那儿不安全。”
李明此刻正在临时官署与几名负责建材采买的胥吏谈话。老忠昨夜递来的密报显示，旧贵族杜挚的人仍在暗中收购关键建材，意图拖延工程。李明不动声色，只是重申了建材官营、统一调配的律令，并加重了违规惩处的条款，敲打着那几个目光闪烁的胥吏。
新阳闯进来时，李明刚结束谈话。听儿子说完，李明眼神一凛。咸阳新城，如同一个巨大的漩涡，刚刚按下地基的隐患，渭河又起波澜。齐国…这个东方大国，向来是合纵抗秦的积极倡导者，他们派人潜入秦国腹地，意欲何为？这具尸体，是内部灭口，还是意外失手？
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