他们在沼泽中艰难前行，终于找到了一处适合作为郡界的高地。立碑之时，突然下起暴雨。
快找地方避雨！李念喊道。
众人躲进一个山洞。洞内已有先到者——几个猎户打扮的男子，正围坐在火堆旁。
云娘警觉地注意到他们衣襟下隐约露出的匕首，轻轻碰了碰李念的手臂。
李念会意，坦然上前行礼：诸位，我们是朝廷勘界官员，遇雨在此暂避，打扰了。
其中一个满脸虬髯的大汉冷笑：朝廷？就是那个夺了我们土地，加重我们赋税的朝廷？
气氛顿时紧张起来。护卫们手握剑柄，准备随时出手。
李念却从容地在火堆旁坐下：朝廷划分郡界，正是为了公平征税。过去贵族占地千顷却纳税甚少，平民无立锥之地却赋税沉重。如今按郡县统一管理，再无此等不公。
大汉愣住：此话当真？
我乃太师李明之子，岂会妄言？李念郑重道，朝廷已在各郡设治粟曹，专司赋税征收。所有田亩都将重新丈量，按实缴税。
猎户们交换着眼神，虬髯大汉的语气缓和下来：若真如此，倒是好事。我们这些猎户，最恨的就是贵族的猎场独占山林，不许百姓进入。
今后不会有这等事了。李念承诺，山林河泽，皆属国家，百姓可在遵守律法的前提下合理使用。
雨停后，猎户们主动提出带他们走一条捷径。分别时，虬髯大汉说：若朝廷真如你所言，我们必当安分守己。
两个月后，勘界队伍返回咸阳。李念带着详细的地图和勘界记录觐见嬴政。
陛下，三十六郡界线已全部勘定。其中二十八郡界线清晰，八郡需稍作调整。李念汇报道，各地民众对郡界划分大多满意，唯有原齐国地区有些许争议。
嬴政仔细查看地图：因何争议？
齐地贵族势力较大，他们对打破旧封地界限有所不满。但普通百姓多表支持。
李斯出列：陛下，臣以为不必过分在意贵族意见。郡县制本就是要削弱地方势力。
李明却道：陛下，臣以为可稍作妥协。在郡界划分上坚持原则，但在郡守人选上，可适当任用当地有威望者。如此可减少阻力。
嬴政沉思良久，最终拍板：就按李念勘定的界线划分三十六郡。郡守人选，由丞相府拟定。
退朝后，嬴政单独留下李念：此次勘界，你可有所得？
李念恭敬回答：回陛下，臣深切体会到，疆域不仅是土地划分，更是人心的归属。划界易，收心难。
嬴政眼中闪过一丝赞赏：你能明白此理，不愧为李明之子。下去吧。
走出咸阳宫，李念看见父亲在宫门外等候。夕阳的余晖洒在父子二人身上。
父亲，我今日终于明白，为何您常说民心比霸业更重要
李明欣慰地拍拍儿子的肩：你能明白这个道理，这趟差事就值了。走吧，你母亲准备了宴席，为你接风。
回到家，李月早已等候多时。见儿子平安归来，她忍不住落泪：瘦了，也黑了，但更结实了。
宴席上，新宇兴奋地听着儿子新阳讲述南方的见闻：那里的水系确实复杂，但若开凿灵渠，必能造福一方。
老忠忙前忙后地布菜，云娘则悄悄向李明汇报沿途收集的情报。
李念看着这一切，突然感到肩上的责任重大。这个新兴的帝国，还有许多事情要做。而他，已经准备好了为之贡献自己的力量。
是夜，李念在书房整理勘界笔记时，特意记录下各地民情风俗。他相信，这些细节将来定会对治理各郡有所帮助。窗外，咸阳城的灯火如繁星点点，照亮了这个庞大帝国的未来。
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