红果救急：天竺子的小镇医案
青溪镇上的秋意总比别处来得早，入了九月，临河的老柳便开始簌簌落黄叶，晨雾裹着水汽漫进街巷时，总能听见几家窗内传来孩童断断续续的咳嗽声。
百草堂的门板刚卸下一半，王宁就站在柜台后皱起了眉。他年近五十，鬓角沾着些不易察觉的药末，右手食指第一节因常年捻药而磨出了浅沟，此刻正捏着一张药方反复看——这已是今早第三张求治百日咳的方子了。“还是缺天竺子。”他把药方往柜面上轻放，声音里带着几分沉郁，“张阳，库房里还剩多少？”
穿月白长衫的张阳正蹲在药架下整理药罐，听见问话直起身，衣襟上别着的艾草香囊晃了晃，散出清淡的香气。他二十七八岁，眉眼间带着读书人特有的细致，手指拂过贴满标签的陶罐：“掌柜的，昨晚盘点过，只剩不到二两了。方才李屠户家来抓药，我没敢多给，只称了三钱。”
“三钱顶什么用？”柜台边突然传来女子的声音，王雪挎着半旧的粗布采药包走进来，包口露出半截铜制的药锄。她刚满二十，梳着利落的双丫髻，鬓边别着朵晒干的野菊，是王宁的妹妹，跟着张阳学辨药才半年。“方才路过西街，看见陈家的娃咳得直翻白眼，他娘都快哭晕了。要是再找不到天竺子，这镇上的娃可怎么办？”
王宁没接话，转头看向里间账房。张娜正低头拨着算盘，她穿一身靛蓝布裙，袖口挽到小臂，露出的手腕上戴着只银镯子——那是王宁刚娶她时给打的，如今镯子内侧已磨得发亮。听见外间的议论，她停下算盘抬头：“掌柜的，方才去码头采买时，听船工说下游几个镇子也闹百日咳，天竺子早就被炒到天价了。”
话音刚落，门外突然传来一阵急促的脚步声，一个穿粗布短打的汉子抱着孩子闯进来，孩子脸色憋得发青，嘴唇泛白，每咳一声都像要把肺咳出来。“王掌柜！救救我娃！”汉子声音发颤，膝盖一软差点跪下，“这咳了快十天了，昨天开始就喘不上气，你看……”
王宁连忙上前，手指搭在孩子腕上，又掀开孩子眼皮看了看，眉头皱得更紧：“是百日咳的重症，得立刻用天竺子配药。张阳，取三钱天竺子，再加杏仁、苏子各五钱，快煎了给孩子服下。”
张阳应声去制药，王雪在一旁帮忙递药罐，目光却忍不住往门外瞟。忽然，她瞥见对面济世堂的门帘动了动，孙玉国正站在台阶上往这边看。孙玉国穿一身锦缎长衫，手指上戴着个翡翠戒指，眼神里总带着几分算计的光。他见百草堂又有人来求治，嘴角撇了撇，转身对身后的刘二低声说了句什么——刘二是个矮胖的汉子，脸上有块刀疤，总是缩着脖子，像条没骨头的狗。
“掌柜的，”王雪凑到王宁身边，压低声音，“孙玉国肯定又在打坏主意。咱们剩下的天竺子不多了，要是他……”
王宁没等她说完，就摇了摇头：“先顾着孩子。不过你说得对，得尽快找到新的天竺子。”他转头看向铺子角落，那里站着个穿青色劲装的女子，正是护道者林婉儿。她比王雪略高些，头发束成高马尾，腰间别着把短刀，脸上没什么表情，却总给人一种沉稳可靠的感觉。“婉儿，你常年进山采药，知道哪里有野生的南天竹吗？”
林婉儿上前一步，声音清亮：“王掌柜，青溪山深处的快活谷有一片杂林，往年这个时候，那里的南天竹该结果了。只是现在才九月，果实可能还没全红，药效或许会差些。”
“差些也比没有强。”王宁从柜台里取出个油纸包，递给林婉儿，“这里面是干粮和伤药，你现在就出发，路上小心。找到南天竹后，不管青果红果，都先采回来，我再想办法炮制。”
林婉儿接过油纸包，往背上紧了紧装着绳索和药篓的背包，转身就往外走。刚到门口，就与孙玉国撞了个正着。孙玉国皮笑肉不笑地拦住她：“林姑娘这是要去哪？这么着急，莫不是要去采什么好药材？”
林婉儿眼神一冷，侧身想绕过去，却被孙玉国伸出手挡住：“哎，别急着走啊。要是林姑娘找到了好药材，不如先卖给我济世堂？我给的价钱，肯定比百草堂高。”
“孙掌柜还是管好自己的药铺吧。”林婉儿声音没什么起伏，却带着几分威慑力，“听说你前几天卖的止咳药，吃了不仅没好，还让好几个孩子上吐下泻？”
孙玉国脸色一变，没想到这事传得这么快。他正要发作，刘二从后面凑上来，在他耳边低声说了句“掌柜的，别跟她耗着，咱们还有别的事”。孙玉国这才悻悻地收回手，看着林婉儿的背影，眼神里闪过一丝阴狠。
林婉儿没再理会他们，快步走出街巷，朝着青溪山的方向而去。晨雾还没散尽，路上的石板路湿滑，她脚步却依旧轻快。穿过一片稻田时，她回头望了一眼青溪镇，只见百草堂的幌子在风中轻轻晃动，心里默念：一定要找到天竺子，不能让镇上的孩子出事。
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