雨停的第二日，皂角岭的雾气散了大半，阳光透过皂荚树的枝叶，在地上洒下斑驳的光影。王宁刚在堂屋坐定，准备给昨日的患者复诊，就见一个村民慌慌张张地跑进来，裤脚沾满泥土，脸上满是焦急：“王大夫，不好了！刘二带着几个人在进山的路口设了卡，不让咱们采皂荚了！”王宁握着脉枕的手一顿，眉头瞬间皱起。他起身走到门口，望向村后通往深山的方向，那里隐约能看到几棵高大的皂荚树顶。“他还说什么了？”
“他说……说大皂荚有毒，吃了会死人，还说以后皂角岭的皂荚都归济生堂管，谁要是敢私自采摘，就打断谁的腿！”村民咽了口唾沫，声音都有些发颤，“好几个想进山拾柴的老人，都被他们推搡回来了。”
“岂有此理！”张阳从里屋出来，手里还拿着捣药的杵子，气得脸色发红，“这孙玉国也太霸道了！大皂荚是咱岭上的宝贝，他凭什么垄断？”王雪站在一旁，双手紧紧攥着衣角。她想起昨日大皂荚救了人的场景，又想起哥哥说的“炮制得当、剂量精准便可治病”，忍不住开口：“哥，刘二说大皂荚有毒，会不会有人信啊？”
王宁走到药柜前，取出一枚完整的大皂荚。那皂荚长条形，扁平，表面红棕色，泛着淡淡的光泽，还裹着一层白色的蜡质粉霜。他指尖摩挲着皂荚的纹路，沉声道：“会有人信。孙玉国就是抓准了村民不懂药材药性，才故意散布谣言。眼下刚入秋，正是大皂荚成熟的时候，若是被他垄断，等冬天再发痰症，咱们就真的无药可用了。”
林婉儿这时从院外走进来，腰间的短刀在阳光下闪着冷光。她刚去村口打探过消息，神色凝重：“刘二带了五个人，都拿着木棍，守在最窄的那个山口。我看他们是铁了心要拦着咱们。”
“不能让他们得逞。”王宁把皂荚放回药柜，眼神坚定，“婉儿，你陪我和小雪进山，去采些成熟的皂荚回来。张阳，你留在药铺，要是有患者来，先帮着诊治，我尽快回来。张娜，你多准备些干粮和水，我们可能要走得远些。”众人点头应下，张娜很快就收拾好了一个布包，里面装着饼子和水囊。王雪背上自己的采药包，里面放着小铲子、药篓和一本用来记录药材的小册子——那是王宁专门给她准备的，让她随时记录药材的形态和生长环境。
三人顺着村后的小路往深山走，越往里走，皂荚树越小路。红褐色的树干上，粗壮的尖刺格外显眼，有的皂荚树高达十几米，枝头挂满了成熟的皂荚，风一吹，便轻轻摇晃。快到山口时，林婉儿突然停下脚步，对王宁和王雪做了个“噤声”的手势。她压低声音：“前面有人，我去引开他们，你们趁机去那边的皂荚林，记住，只采成熟的，青绿色的还没长好，药性不够。”
王宁点头，看着林婉儿握紧短刀，朝着山口的方向走去。很快，就听到刘二的呵斥声：“你是谁？不许过！”
“我要进山采药，你拦着我做什么？”林婉儿的声音清亮，带着几分不屑，“就凭你们几个，也想拦我？”
紧接着，便是木棍碰撞的声音和刘二的怒骂声。王宁趁机带着王雪绕到旁边的小路，快步走进一片茂密的皂荚林。这里的皂荚树长得格外粗壮，枝头的皂荚饱满，红棕色的外壳泛着光泽。
“哥，你看这个行不行？”王雪指着枝头一串皂荚，踮起脚尖想够到。
王宁走过去，仔细看了看，伸手摘下一枚，递给她：“你看，成熟的皂荚外壳坚硬，颜色是红棕色，上面有蜡质粉霜，捏起来沉甸甸的。要是青绿色的，捏着发软，里面的种子还没长好，药效差远了。”他一边说，一边从药篓里拿出小剪刀，剪下一串成熟的皂荚，放进篓里。
王雪认真地听着，把哥哥的话记在小册子上，又学着他的样子，仔细挑选皂荚。“哥，你之前说大皂荚有小毒，为什么还能治病啊？”她忍不住问出了昨日的疑问。
王宁停下手里的动作，看着她：“《本草纲目》里说，大皂荚‘味辛、咸，性温，有小毒，归肺、大肠经’。它的毒性，刚好能攻痰浊之邪，就像用锋利的刀子切开堵塞的管道。但必须炮制得当，还要控制剂量，要是给体虚的人用，或者和麦门冬这些药同用，就会出问题。”
就在这时，远处传来一阵脚步声，伴随着刘二的喊叫：“他们在那边！快追！”
王雪吓了一跳，手里的皂荚差点掉在地上。王宁立刻把药篓背在背上，对她说：“别慌，婉儿会引开他们，我们从另一边下山。”两人顺着林中小路快步往下走，身后的脚步声越来越近。突然，林婉儿从旁边的树丛里跳出来，拦住了追来的人：“想追他们，先过我这关！”
王宁趁机带着王雪加快脚步，很快就出了深山，回到了皂角岭村。看着药篓里满满的成熟皂荚，王雪松了口气，却也有些担心：“哥，刘二他们不会善罢甘休的，怎么办啊？”
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