秋日的汴京城，秋风萧瑟，桂花飘香。然而在这片平静的表象下，波涛暗涌，危机四伏。杨芝储已然离开边关，马不停蹄地赶往京都。
这一日，枢密院直学士杨芝储的府邸内，灯火通明。他身着紫袍，腰悬金鱼袋，面庞却毫无喜色。案几之上，那道加封他为枢密院直学士的圣旨安静地摆放着，黄绢上的墨迹已然干涸，却宛如一把隐形的利刃，高悬于他的头顶。
“大人，童太尉遣人来催促了，说是明日早朝前要您先去枢密院交接军权。”管家垂首恭立在门外，声音低沉。杨芝储仅是匆匆一瞥，心中便涌起无尽的厌恶。抵达京都后竟还要派人监视！美其名曰，妥善安排！
杨芝储冷哼一声：“知晓了，退下吧。”待管家离去后，他手指轻叩案几三下，一个人影倏地闪现出来，跪地于案前。
杨芝储低声说道：“好一招明升暗降。官家好算计，只是凉了天下武将的心，他却还自以为是。”他抬头凝望窗外渐浓的夜色，“备马，让时迁迷晕管家和门房。我要去拜见闻先生。”
与此同时，城南一座毫不起眼的宅院内，闻焕章正埋头奋笔疾书。烛光映照下，他的面容愈发凝重，眉间的皱纹恰似刀刻。三封密信已写成两封，最后一封的墨迹尚未干透。
“先生，杨大人到了。”亲卫进屋轻声禀报。
闻焕章头也不抬：“派人严守各路口，不得有丝毫差池，见陌生来人，格杀勿论，速去。”言罢起身出迎。
杨芝储阔步迈入，紫袍在烛光下闪烁着寒光：“先生，事已至此，我们该如何应对？”
闻焕章这才搁下毛笔，将三封信逐一折好，分别装入三个锦囊之中：“大人无需担忧官家此般作为，恰是如我们所愿。”
“此言何意？”杨芝储躬身问道。
“大人交出兵权，反倒可使他们心生懈怠。”闻焕章眼中闪过一抹精芒，“大人，事到如今何须忍，磨剑数年今日出！我已妥善安排。奚胜前往河北道与田虎联络，朱武出使金国，我则亲去拜见柴进和宋江。”
杨芝储眉头紧蹙：“田虎不过是一介草寇，金国更是虎狼之国，与他们合作……岂不是与虎谋皮？”
“非常之时，须行非常之举。”闻焕章开口截断他，“田虎虽出身猎户，却能在短短数月间占据三州二十三县，其势已成燎原之势。金国新近败于辽，正需盟友。而柴进……”他稍稍停顿，“高俅那一顿毒打，已将他彻底推向官家对立面。”
杨芝储低头沉思许久，田虎固然不足为惧，但若是与宋江联手，借后周柴家之名造反，恐会惹来不小麻烦。大金更是劲旅。自己若能重回边疆，击溃这三股势力，大事可期！于是杨芝储最终颔首：“但愿闻兄筹划周详。”
夜色渐浓，三匹快马分从三座城门悄然驶出汴京，奔向不同方向。计划已然启动，且看这官家如何应对！
河北道，威胜州域内。奚胜乔装成商人，率领十余侍从，循着崎岖山路徐行。遥望远山之巅，隐约可见营寨轮廓，旌旗飘扬。
“来者何人？”蓦然，路旁树林中闪出数十名持刀壮汉，为首的虬髯男子厉喝一声。
奚胜镇定自若，自怀中掏出锦囊：“烦请通传田虎将军，就说旧友来访，有书信敬呈。”
那虬髯男子狐疑地审视他须臾，方挥手命两人上前：“搜身！”确认无异后，奚胜被蒙上双眼，带往关下营寨。待他眼罩被除，已置身大帐之中。眼前立着一个身躯伟岸的男子，浓眉大眼，手臂肌肉隆起，正是田虎。
“你是何人？我岂有你这等故友！”田虎直截了当地发问，声若洪钟。
奚胜微微一笑，取出密信：“田将军请看。”
田虎接过信，粗壮的手指谨慎展开纸张。随着阅读，他的神情由警觉转为惊愕，最终竟流露出一抹笑意：“好！好一个杨将军！既是如此，将军欲反，在下自当襄助。只是将军可否言出必行？”
信中所言，乃是联合反宋之策。闻焕章详尽剖析了当下局势，指明朝廷内部腐朽，蔡京等佞臣当道，实乃改天换地之良辰。他许诺，若田虎应允结盟，日后事成，河北道尽归其统辖。
“田将军大可安心，杨大人若再不奋力争取，日后恐也难有好结果。只要众人齐心协力，必能雄踞一方土地。一个河北王，大人还是给得起的。”奚胜拱手说道。
田虎将信重重拍于桌上，眼中闪烁着野心的光芒：“我田虎本是沁源县一猎户，只因数次遭官府欺压，才聚众起义。现今已占三州二十三县，正苦思下一步该如何走。”他直视奚胜，“闻先生此计，甚合我意！”
奚胜心中暗喜，面上却毫无波澜：“田将军果真豪爽。闻先生尚有一言相告——十日内，请将军集结精锐，待信号一出，即刻出兵。”
“好！”田虎大手一挥，“来人，备酒！今日我要与这位先生开怀畅饮！”
与此同时，朱武已然渡过黄河，踏入金国境内。金国大营戒备森严，朱武被带至大帐之时，金国大王阿骨打正与诸将商议要事。帐内炭火熊熊，映照得众人面色阴沉如铁。
“宋使，杨芝储的军师？你不怕死？可知我如今恨他之深！挫骨扬灰之恨！”阿骨打眯起双眼，“我大金国方才遭此卑鄙无耻之人偷袭，部落损失惨重，宋国还有颜面遣使前来？你是代表大宋议和吗？”
朱武不卑不亢，躬身施礼：“大王，请听在下一言。袭击贵国者，实非大宋官军，乃是我家大人之私军。我家杨大人特遣在下前来，只为解释此事，共商应对之策。”
阿骨打冷哼一声：“嗯，任你如何巧言令色！趁我攻打辽国之机，四路铁骑袭营，四路步卒屠杀，若非朝廷授意，何人能调动如此兵力？”
朱武轻抚胡须，沉声道：“大王，若是不信，可询问幸存者，来袭步卒是否身着赤甲、手持长矛、面戴鬼面藤盾。骑兵是否身披黑甲、手持长矛，配以强弩！”
阿骨打瞳孔骤缩：“果真是你们！你竟然还有胆量前来！”
“若我家大人愿与大王一同伐宋，又当如何？”朱武再次躬身一拜，缓缓道出这句话。
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