重耳见此情形，思索再三，决定解围，并放出当地居民。这一举动不仅平息了阳樊的反抗，也为晋国赢得了民心，从此，晋国在太行山之南的王畿有了自己的坚实封地。这片土地犹如一块重要的基石，使晋国挺进中原，争霸天下时，有了一个稳固且可靠的桥头堡阵地。
晋文公四年（前633年），远方的楚成王野心勃勃，他联合同盟诸侯，浩浩荡荡地包围了宋国。宋国人心惶惶，紧急向晋国求援。得知消息后，公孙固急忙赶往晋国，向晋文公重耳陈述宋国的危局，请求晋国伸出援手。
晋军帐内，谋士们纷纷建言献策。先轸站出来说道：“报答恩人，一雪恩情从而奠定霸主地位，就在此刻了。宋国当年也曾对我们有恩，我们岂能坐视不理？”当年宋襄公对重耳以礼相待，赠送车马，这份恩情重耳一直铭记于心。狐偃也接着说道：“楚国刚刚占有曹国，而且又初次与卫国通婚。倘若我们攻打曹国、卫国，楚国肯定认为自身利益受损，必定出兵救援曹卫。那时，他们顾东顾不了西，自然无暇全力进攻宋国，如此一来，宋国就能得到解脱了。”
重耳认为他们说得有理，于是下令编制三军，准备先讨伐楚国的同盟曹、卫。十二月，晋军士气高昂，一路势如破竹，攻下太行山以东大片土地。为了表彰赵衰的功绩与威望，重耳把原邑封给了赵衰。赵衰在晋国的发展过程中，一直默默辅佐重耳，出谋划策，忠心耿耿，此时得到封赏，实至名归。
晋文公五年（前632年）春，在一个月朗星稀的夜晚，重耳整军备战，以荀林父为御戎，稳稳地把控着战车；魏犨为车右，忠诚地守护在主公身边。随后，他率领晋军八百乘浩浩荡荡南下，奔赴战场。在讨伐曹国时，晋军向卫国借路，希望能从卫国通过，迅速到达曹国的腹心地带。然而，卫成公却是个自私自利、胆小怕事之人，他害怕卷入这场纷争会给卫国带来灾难，坚决不答应晋军的请求。晋军无奈，只好选择迂回作战，从南渡过黄河，直扑曹国。
正月，晋军一路披荆斩棘，终于攻下五鹿。这一胜利极大地鼓舞了晋军的士气，也让其他诸侯看到了晋国强大的实力。士兵们欢呼雀跃，士气高涨，纷纷表示要为晋国的霸业继续奋斗。二月，重耳与齐昭公在敛盂顺利结盟，晋国与齐国就此携手，形成一股强大的力量。此时，晋国本打算顺势伐卫，进一步扩大战果。
卫成公见晋大军压境，晋、齐又结为盟好，自知卫国势单力薄，无奈之下，请求参加结盟，企图借助晋国等大国的力量来保障卫国的安全。但重耳考虑到卫国之前的态度，坚决不答应。卫成公见请求无望，又想与楚国结盟，以此来寻求庇护。但卫国人深明大义，他们不愿卫国陷入楚国的势力范围，坚决反对与楚国结盟。在他们的一致反对与逼迫下，卫成公无奈，只得离开卫国，前往襄牛避难。而卫国人趁机推选公子买在卫国防守。
楚国听闻卫国之事，以为有机可乘，出兵救援卫国，却未能取胜。晋军乘胜追击，不战而得卫国，进一步巩固了优势。三月，晋军南下攻曹，丙午日，晋军顺利攻入曹都（今山东定陶）。进入城中后，重耳站在曹都的宫殿前，大声列举了曹共公的种种罪状。
原来，这曹共公平日里荒淫无道，听信谗言，不听忠义之士僖负羁的劝阻，让三百个美女拉着自己华丽的车子四处巡游，不务正业，荒废朝政。重耳想到自己曾经历过那么多艰难困苦，深知民心向背的重要性。于是，他下令军队不许进入僖负羁同宗族的家内，以此来报答僖负羁当年的恩德，展现出自己大度与仁义。这一举动让曹国的百姓对重耳感恩戴德，也为晋国在其他诸侯国中赢得了良好的声誉。
晋军如此攻击曹、卫，本意是想通过引诱楚军北上，从而坐收以逸待劳之功。然而，楚军的反应却大大出乎晋军的意料。他们并不上钩，反而将进攻的矛头转向宋国，猛烈攻击宋国。宋国顿时陷入绝境，再次紧急向晋军告急。重耳得知后，陷入了两难的境地。他深知曾对楚国受过恩，心中有报答之意，自然不想攻楚；但宋国也对晋国有恩，如若不救，晋国必定会失去宋国的信任与支持，进而陷于战略被动的危险局面。重耳为此举棋不定，愁眉不展。
先轸思索片刻后，上前劝说：“主公，如今晋国处于关键之际。我们应果断抓住曹伯，把曹、卫的土地分给宋国。楚国一心想征服中原，必然会为宋国被分土地之事而着急。到时候，他们肯定会放弃攻打宋国，转而与我们争夺曹卫之地。”重耳听了先轸的建议，觉得颇有道理，便采纳了这一策略。
楚成王得知晋国如此行动，心中有些犹豫，最终决定率军离开宋国，暂时缓解局势。然而，楚将子玉骄傲自负，他一心想在战场上建立功勋，证明自己的价值，因此反对楚成王的撤军命令，坚请出战，与晋国一战。楚成王无奈说道：“晋侯在外逃亡十九年，历经无数艰难险阻，他见识过人生的酸甜苦辣，也深知百姓的不易。他如今返回晋国，懂得如何与百姓相处，上天也似乎为他开辟道路，助力其成。这样的人物，实乃不可阻挡啊。”子玉却不管不顾，执意说道：“不敢说一定建功立业，只求堵塞中伤诽谤的言论。我不想让人说我胆小懦弱，害怕晋国。”楚成王见他如此固执，十分生气，只给了他很少的军队。
此时，秦穆公、齐昭公心怀异志，表面上与晋国联合，实则在行动上消极合作。晋国面临着单独与楚决战的不利局面。重耳无奈之下，再次想起了先轸的建议。他让宋用土地贿赂秦、齐，请两国出面求楚退兵，并故意将此事透露给楚国，挑起秦、齐与楚国之间的矛盾。同时，晋国一面分曹、卫之地给宋，坚定宋国抗楚的决心。
楚国看到自己即将失去曹、卫之地，自然不愿放弃，不肯松口。而齐、秦为得到宋国丰厚的土地，便也不愿再与楚国结盟。在权衡利弊之后，齐、秦最终无可选择，只能与晋国结成同盟，兵锋直指楚国，战争一触即发。一场决定春秋格局的大战即将拉开帷幕，晋国能否在这场战争中脱颖而出，重耳的霸业能否真正实现，都将在接下来的城濮之战中见分晓。
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