周敬王四十二年，岁在癸酉，当中原诸侯还在为黄池会盟的余波纷争不休时，东南沿海的吴越之地已被战争的阴云彻底笼罩。残阳如血，染红了会稽山巅的积雪，也映照着越王宫前那面猎猎作响的“越”字大旗——历经十年卧薪尝胆的越王勾践，此刻正按剑伫立在演武场的点将台上，目光越过层层叠叠的甲胄，投向北方那片横亘在吴越之间的苍茫水域：笠泽江。
四年前的吴郊之战，不过是一场试探性的交锋。那时的吴军主力正随夫差在黄池与晋人争霸，留守姑苏的不过是老弱残兵。当越军破营而入时，勾践望着空荡荡的吴王宫，心里清楚：真正的敌人，此刻正带着“天下霸主”的虚名，踩着中原诸侯的脊背凯旋而归。那些年，吴军的铁蹄踏破越国的会稽，碾碎楚国的郢都，在艾陵之战中斩首齐军三万，又在黄池之畔让晋定公低头——这支横扫江淮的劲旅，如同悬在越国头顶的达摩克利斯之剑，从未真正折断。
文种的“伐吴九术”早已烂熟于胸：送西施以惑其君，献良木以劳其民，借粮还秕以乱其仓，更有那藏在会稽山深处的三万甲士，日日在“卧薪尝胆”的石刻下挥汗如雨。范蠡亲自督造的楼船，龙骨取自天目山百年古松，船舷蒙着犀牛皮，每一艘都能载三百精兵；那些从山越部落招募的射手，能在百步之外射穿铜盾——勾践抚摸着剑柄上的云雷纹，想起三年前在姑苏为奴时，夫差让他跪在马厩里刷洗战马的场景。今日的越国，早已不是那个困守会稽的残兵败将。
当越军的前锋部队踏过国界碑的那一刻，姑苏城的烽火台瞬间亮起。吴王夫差正在鹿台饮宴，手中的青铜爵“当啷”坠地——他怎么也没想到，那个曾在自己面前卑躬屈膝的勾践，竟敢在他整顿完黄池之师后再度来犯。“传孤令，全军开拔！”夫差的甲胄还带着酒气，却已翻身上了那匹雪白的“绝尘”，三千虎贲亲军紧随其后，马蹄踏碎了姑苏城外的月光。
笠泽江蜿蜒百里，此刻却成了生死一线的鸿沟。越军屯兵南岸，分作左中右三军：左军由范蠡率领，屯于上游的鸬鹚滩；右军由文种统领，扎在下游的白鹭湾；中军主力则在勾践亲率下，陈兵于正中央的芦花渡口。吴军则列阵北岸，依托江防工事严阵以待，夫差将精锐的“姑苏卫”布于中军，左右两翼各设万人队，妄图以逸待劳。
子夜时分，江面上忽然飘起了薄雾。勾践站在楼船的望楼上，望着对岸星星点点的火把，忽然想起范蠡临行前的密计。“大王，吴军恃强轻敌，必不防我分兵。”范蠡的话犹在耳畔，此刻他已亲自率领左军，在上游擂响了战鼓。鼓声如雷，惊起了栖息在芦苇中的夜鹭，也让吴军的探马慌慌张张地冲进中军大帐：“报——越军上游渡江！”几乎与此同时，下游的文种也敲响了战鼓，喊杀声隐隐传来。
夫差握着令箭的手青筋暴起：“好个勾践，竟学我当年破楚的分兵之计！”他当机立断，下令左右两翼各出万人，分赴上下游堵截。马蹄声如闷雷滚过江岸，吴军的阵型在夜色中迅速分化，却不知这一切，都在越军的算计之中。
当吴军的左右翼离开主营后，中军的火把显得格外孤单。勾践望着对岸逐渐稀疏的灯火，向身边的亲卫队长点了点头。“君子军，随孤渡江。”所谓“君子军”，乃是越国精选的六千死士，人人身着黑衣，口衔枚，足裹棉，腰悬短刃，背负强弩——这是勾践最后的底牌，也是复仇的利刃。
楼船悄然滑入江心，橹声被江水吞没。薄雾中，士兵们能听见自己急促的心跳，却看不见前方的敌人。当船头触到北岸的泥沙时，勾践率先跳下船，踩进了齐膝的水草里。身后的死士们紧随其后，如同一群从江底浮出的幽灵，无声无息地扑向吴军大营。
离营门还有百步之遥时，忽然传来一声喝问：“什么人？”黑暗中，一支火把被点燃，照亮了前方巡哨的脸。勾践抬手示意，身边的神射手张弓搭箭，“嗖”的一声，火把应声而灭，巡哨的喉咙里发出含混的呻吟，倒在地上抽搐。死士们趁机突进，短刃割断了鹿砦的绳索，强弩射穿了了望塔的木窗——当吴军的哨兵终于反应过来时，越军已经杀进了主营。
夫差正在中军帐中查看地图，忽然听见帐外传来嘈杂的喊杀声。他刚拔出剑，帐门就被砍开，寒光扑面而来。“快护驾！”亲卫们蜂拥而至，却被越军的短兵相接杀得节节败退。火光中，勾践的身影出现在帐门口，手中的长剑还滴着血：“夫差，还记得会稽山下的誓言吗？”夫差望着眼前杀红眼的越军，忽然想起多年前那个在马厩里低头刷马的勾践，此刻却如地狱而来的修罗，眼中燃着复仇的烈火。
当上下游的吴军听闻主营被袭，慌忙回援时，却发现退路早已被范蠡和文种的部队截断。越军的楼船此时已横在江面，强弩手排成三列，一轮轮箭雨泼向试图渡江的吴军。江面上漂满了尸体，鲜血将笠泽江染成了红色，芦苇荡里的水鸟惊飞而起，却又被箭雨击落。
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