苏秦出生于一个以务农为生的普通家庭。在农耕为本的社会里，耕种土地、维持生计是大多数家庭的主旋律，苏秦一家亦是如此。从小，苏秦便在田间地头长大，看着父兄们日出而作、日落而息，然而，他心中却怀揣着与农耕生活截然不同的梦想。
早年，怀揣着对知识的渴望和对未来的憧憬，苏秦告别了熟悉的家乡，踏上了前往齐国求学的艰难旅程。在齐国，他拜在了学识渊博、声名远扬的鬼谷子门下。
鬼谷子是一位极具传奇色彩的人物，他精通兵法、谋略，桃李满天下。与苏秦一同拜入师门的还有张仪，二人从此开启了在鬼谷子门下潜心学习兵法、谋略的求学生涯。
在鬼谷子悉心的教导下，苏秦与张仪如饥似渴地汲取着知识的养分。时光匆匆，数年一晃而过，学成之后的苏秦，满怀着对未来的信心，毅然决然地踏上了外出游历的道路。他本以为凭借着自己所学的满腹经纶，定能在各国的政治舞台上大展拳脚，实现自己的抱负。然而，现实却给了他沉重的一击。
游历多年，苏秦四处碰壁，始终未能得到施展才华的机会。他的身上逐渐失去了出发时的意气风发，变得穷困潦倒。当他狼狈而归回到家中时，家人的态度让他深受打击。家人都私下里讥笑他，认为他不务正业，不从事生产劳作，却整天追逐口舌之利，舍本逐末。父亲的叹息、母亲的无奈、兄嫂的嘲笑，如同一把把利刃，刺痛着苏秦的心。他满心羞愧，自觉无颜面对家人。
但苏秦并未就此一蹶不振，内心的羞愧反而化作了他前进的动力。他决定闭门不出，将自己关在屋子里，翻遍家中所藏之书，希望能从中找到成功的秘诀。在无数个日夜的苦思冥想中，他不禁感叹：“从师受教，埋头攻读，却不能换来荣华富贵，读再多书又有什么用呢。”就在他迷茫之际，偶然间找到了《周书阴符》这本书。苏秦如获至宝，从此伏案钻研，日夜不辍。
时光荏苒，一年的时间转瞬即逝。在这一年的钻研中，苏秦废寝忘食，苦苦思索。终于，他揣摩出了合纵连横之术。他坚信，凭此术定能游说当世君王，实现自己的抱负。
苏秦首先将目标锁定在了洛阳，准备求见周显王。然而，周显王周围的大臣一向了解苏秦的为人，都对他嗤之以鼻，瞧不起他。这些大臣在周显王身边多年，深得信任，他们的话语对周显王产生了很大的影响。因此，周显王对苏秦并不信任，苏秦此次洛阳之行无功而返。
初次的失败并未让苏秦气馁，他西行至秦国。此时，秦孝公已死，秦惠王继位。苏秦认为秦国国力强盛，若能说服秦惠王兼并列国，称帝而治，必定能成就一番大业。他满怀信心地向秦惠王阐述自己的主张，希望秦惠王能采纳他的建议。然而，秦惠王认为当下时机并不成熟，而且秦国刚刚处死商鞅，对说客心存厌恶，便未采纳苏秦的建议。苏秦无奈，只能离开秦国。
离开秦国后，苏秦向东到达赵国。当时赵肃侯任命其弟赵成为国相，封为奉阳君。而这位奉阳君并不喜欢苏秦，苏秦在赵国的游说之路再次受阻。
燕文公二十八年（公元前334年），苏秦到了燕国。在燕国，他并未能立即见到燕文侯，等待一年多之后，才终于获得了面见燕文侯的机会。
苏秦见到燕文侯后，开始施展他的游说之术。他先从地理位置上分析了燕国与赵国的相依之势，指出燕国与赵国相邻，两国唇齿相依。接着，他大胆地批评了燕国一直以来的战略错误：燕国一直担忧千里之外的秦国，却忽略了就在百里之内的赵国。一旦赵国出现问题，燕国必然首当其冲受到威胁。最后，苏秦建议燕文侯合纵赵国，与赵国结为一体。燕文侯听了苏秦的分析，认为苏秦之议很有道理。他允诺苏秦：“如果能以合纵之计维持燕国安定，愿举国相报。”为了支持苏秦游说各国，燕国资助他车马金帛，让他前去游说赵国。
苏秦第二次来到赵国时，奉阳君赵成已死。他直接向赵肃侯游说，提出了六国联合起来抵抗秦国的主张。
苏秦详细分析了赵国和其他诸侯国的关系，特别指出了赵对韩魏的战略相依关系。他指出，如果六国能够联合起来，共同对抗秦国，那么韩、魏、齐、楚、燕、赵六国将浑然一体。如此一来，秦国必定不敢从函谷关出兵侵犯赵国，赵国的霸主事业也就能够成功。
赵肃侯被苏秦的宏图大志和精辟分析所打动，采纳了他的“合纵”主张，并且资助他去游说各诸侯国加盟，以订立合纵盟约。
就在苏秦为合纵盟约积极奔走之时，秦惠王派犀首攻打魏国，生擒了魏将龙贾，攻克了魏国的雕阴，并打算挥师向东挺进。苏秦担心秦国的部队打到赵国，盟约还没结缔就遭到破坏。于是，他决定想出一个办法来维护这刚刚萌芽的联盟。
苏秦派人去悄悄劝说张仪来投奔他。张仪到来后，苏秦却故意不理不睬，并当众羞辱他，最后还打发他离开。张仪觉得又羞又气，想到各国诸侯中只有秦国才能威胁赵国，于是便前往秦国。苏秦暗中派人资助张仪到达秦国，并且帮助他见到了秦惠王。
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