恰此时，冯敬中脚步匆匆，自殿外奔入，衣摆翻飞，他来不及整理仪态，行礼禀道：“启禀皇上，刑部大牢内五名匪首已然自尽，尸身尚在狱中。”
薛成烨听闻，身形不禁一晃，仿若遭受重击，脸色瞬间变得煞白，急问：“冯公公，可瞧真切了？究竟何以致死？”
冯敬中垂首应道：“两人撞壁身亡、三人悬梁自尽。” 言及此处，脸上露出不忍之色，微微别过头去。
周达歌、季昭、刘宏等人立身大殿内侧，闻听匪首毙命，心下皆是一凛，暗呼不妙。几人对视一眼，皆从对方眼中看到了担忧与惶恐，季昭下意识地攥紧了衣角，刘宏额头青筋微微跳动。
果不其然，赵锦旭霍然起身，怒指薛成烨，叱道：“薛大人好厉害的手段！先是大张旗鼓转运犯人，而后悄然派人逼死匪首，如此一来，大人所言皆可为真，欲污蔑何人，便能得逞。那几人在大人辖地之内，自是大人想让他们如何言语，便如何言语，这般行径，岂能作数？” 赵锦旭情绪激动，声音在大殿内回荡，震得殿上梁尘簌簌而落。
薛成烨愠怒填膺，驳道：“那匪首因何而死，殿下当真不知？我手头既有他们供词，他们一死，供词效力减半，我何苦杀之？倒是殿下，好一招移花接木，潜入刑部大牢杀人灭口，还妄图嫁祸于老夫，殿下怕是打错了如意算盘。他们一死，于谁最为有利？自是背后主谋之人。周参将上山剿匪之时，一度寻觅无果的妇孺何在？又是何人将其藏匿？抑或是，谁给那些盗匪通风报信，使他们提前知晓剿匪之举，得以转移财物？”
秦审言冷眼睨视薛成烨，缓声而言：“薛大人缘何屡屡与我太师府为难？我太师府门第森严，世代簪缨，岂会与匪类勾结？就凭他们打劫那仨瓜俩枣，能济何事？再者，听闻薛大人府上养着一位高师傅，极擅临摹他人笔迹，平日里闭门不出，在那斗室之中笔走龙蛇，如此，又怎知大人所呈证据确凿无疑？” 秦审言微微仰头，尽显高傲之态。
薛成烨心下骤沉，暗忖秦审言竟连高师傅之事亦知晓，看来府内必有奸细，待此件事了，需细细查探。当下，唯咬死对方要紧，拱手奏道：“微臣府上有一位从三皇子殿下府内出来的姨娘，乃陆安州之妹，此人可为证，微臣绝非污蔑秦大人与三皇子殿下，恳请皇上宣她入宫。” 说话间，额头隐隐见汗，眼神却透着几分决绝。
赵宵廷目光如炬，盯视薛成烨，片刻，方道：“准。” 声音低沉，却似有千钧之力，在大殿内久久回荡。
冯敬中再度躬身，退出大殿，脚步略显沉重，身影逐渐消失在殿门之外，唯余空旷的大殿内众人各异的神情与凝重的气氛。
赵宵廷目光扫向周达歌等人，问道：“周参将为何扮作匪首？”
周达歌上前一步，抱拳回道：“昨日，薛大人告知末将，刑部大牢内不甚安稳，那狱中阴暗潮湿，囚室铁门锈迹斑斑，需得修缮，为求稳妥，欲将五名匪首转至大理寺牢内。又恐与盗匪串通之人趁机杀人灭口，故而请末将与麾下将士乔装匪首。孰料行至半途，竟真有人前来截囚车，末将亲眼所见，十名黑衣人，身形矫健，武功高强，被俘后即刻服毒自尽，显是死士无疑。”
赵宵廷微微皱眉，续问：“薛大人为何认定大理寺牢狱较之刑部大牢更为安全？”
薛成烨略作思忖，拱手答道：“回皇上，自太庙一事，陆安州与另外两名太监在刑部大牢遭人下毒后，微臣便着力查探反叛之人，整饬人员名册，逐一排查，然仍不敢断言有无漏网之鱼。此次欲借转运匪首之机，揪出渎职舞弊之徒，没曾想还是让人寻得空子，证人再度遇害。” 言罢，一脸怅然之色。
殿内一时静谧，唯余众人或沉重、或忐忑的呼吸声。赵宵廷轻抚龙椅扶手，似在斟酌权衡，良久，他缓缓开口：“既如此，且待那证人入宫，再断分晓。朕要听的，是确凿实情。” 言罢，目光威严扫过众人，众人皆垂首，诺诺称是。
“周参将与你手下将士先回军营，若有疑问之处，再行传召。” 赵宵廷开口说道。
周达歌闻听此言，抱拳高声应道：“末将遵旨！” 言罢，他转身面向麾下将士，抬手一挥，一行人随即整齐有序地迈着大步，朝殿外走去。
彼时，冯敬中引一女子款步入殿。那女子身着素锦，身姿柔弱，宛如风拂弱柳，面容苍白，楚楚怜人。
迈入殿门，她盈盈下拜：“民女陆雪，叩见皇上。”
赵宵廷声如洪钟：“平身，你可是薛爱卿所言证人？且将知晓之事，一五一十如实道来。”
陆雪轻抬螓首，徐徐起身，嗫嚅而言：“民女本为陈奎年大人府中姨娘，往昔怀胎却逢厄难，小产之后，与主母渐生龃龉，遂求大人恩赐休书，欲归陆府调养身心。怎奈陈大人言，须民女往静月庵青灯古佛相伴，落发为尼，方准所请。幸而得三皇子垂怜，觅得一与民女容颜相仿之人，替民女踏入那庵门，民女方得以在自家宅邸苟且度日。”
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