李青安返家后便高热不退，缠绵病榻，连晚膳也未动分毫，径自昏沉睡去。翌日天刚破晓，他强撑着病体起身，唤来杜康，嘱其往陈府送一份年礼。那礼中，还裹着一支新购的牡丹金钗，钗头累丝缠枝，点翠嵌珠，端的是精巧绝伦。盛放金钗的锦盒上，特意题了 “陈家大小姐亲启” 字样，墨迹凝沉，似藏着千钧心事。
他这般安排，原是想再探陈维芳的心意。李青安对这位陈家小姐情根深种，奈何这两年来多次示好皆遭婉拒，男人的自尊，让李青安难免有些心灰意冷。加之这次苏傲霜之事，如今已是骑虎难下，总需给苏府一个妥帖的交代。
他自是十分相信陈维芳的品性，也信得过陈家人的操守，不管外人如何嚼舌，他都认定陈家大小姐依然清白无瑕。即便她真是迫不得已受了委屈，被人欺负了去，他也毫不在乎，他是真心实意想和她携手一生，共赴岁月。
“罢了，便再试这最后一次吧。” 他望着窗棂外飘落的碎雪，低声自语，语气中带着几分无奈与期许。若是陈大小姐此番依旧冷拒，那便说明彼此确无缘分，他也不必再作纠缠，徒增烦恼。往后余生，便为那唯一一次冲动犯下的错误承担后果，了此残生便是。
果然不出所料，其他年礼都被收下了，唯独那支牡丹金钗，原封不动地被退了回来，像是在无声地诉说着什么。
李青安苦笑一声，接过锦盒时指节微微泛白。他将金钗取出，指尖抚过那点翠的光泽，冰凉触感直透心底。先前还觉这累丝缠枝精巧得紧，此刻看来倒像是层层束缚，捆住了不该有的念想。
这些年，外间关于他的流言从未断过，说他不喜女色、专好男风，才至这般年纪仍未娶亲生子；或云其有隐疾在身，不能人道，恐被人发现才久不成亲。
对此，他向来置若罔闻，心湖从未因这些闲言碎语起过半点波澜，只因胸中那点滚烫念想，始终灼灼如火，替他挡去了世间万千非议。
可此刻，指尖残留的金钗寒意，竟似冰锥般直透五脏六腑。他忽觉一阵倦怠，那守了许多年的执着，在金钗被退回的刹那，仿佛被抽去了筋骨，再也撑不起往日的分毫坚定。
罢了。缘分二字，果然如水中月、镜中花，原是强求不得的。
服过药，他复又沉沉睡去。再睁眼时，窗外日头已近中天。他抬手按了按发胀的太阳穴，才要起身更衣，一阵眩晕却蓦地袭来。李青安忙唤杜康进来，提笔书就一信，命他即刻送往苏府。
苏南风拆信看过，悬了多日的心总算落定。信中李青安言明，若苏傲霜一月后仍未转醒，他便应下冲喜亲事。
这般一来，苏家平白得了个位高权重的女婿，纵是女儿日后醒不过来，或是落得痴傻，也再无后顾之忧了。苏南风越想越觉畅快，一时眉梢眼角都染上笑意。
初七早朝，李青安依旧是那副病恹恹的模样，面色清减了不少。退朝后，陈奎年与陈季昭望着他，关切问及身体状况。李青安只淡淡道 “无妨”，旋即话锋一转，辞了陈府夫子之职。
这话一出，陈奎年与陈季昭皆是一怔，面上满是惊愕。
出宫途中，陈奎年面色沉凝，目光落在李青安仍带病容的脸上，沉声问道：“李大人莫非是听闻了些关于芳儿的流言，便要急与我陈府划清界限？”
李青安闻言，忙拱手作揖道：“伯父多虑了，青安并非因流言避嫌。只是近日身染沉疴，晨起时竟连束发都觉费力，恐精力不逮，误了稚子学业，这才决意辞去夫子之位。陈府上下一向待我不薄，青安一直感念在心，怎会因几句无根流言就无端划清界限？”
说罢，他目光掠过对方紧绷的下颌线，轻声道：“何况陈家教养素为人称道，陈家小姐自幼随名师习礼，端庄得体。青安也不信，她在林允泽与三小姐护送下，还能被人欺负了去。即便…… 即便真是迫不得已，遭了匪人折辱，青安只会心疼大小姐遭遇，怎会生出半分嫌弃？”
陈奎年这才缓声道：“既然如此，待你养好身子再去给他们授课也不迟。过年期间，你伯母还念叨着你为何没来，昨儿季晖还上门寻你来着，听杜康说你出门散心去了。”
李青安喉间涌上一阵痒意，忙侧过脸咳嗽两声，又用帕子按了按唇角，清了清嗓子点头道：“前几日吹了凉风，病了几日，整日躺着浑身滞涩。昨儿天朗气清，便去京郊转了转，透透气。”
陈季晖上前半步，目光落在他泛白的唇上，关切问道：“身子可大好了？”
李青安再次颔首，语声轻缓却透着几分刻意的平稳：“不过是染了风寒，喝过几剂药，已无大碍了。”
陈奎年缓声道：“睿泽和云初这几日日日念叨，说藏了蜜饯果子，专等你去了分你一半呢。”
李青安唇边泛起一丝笑意：“睿泽与云初都是灵慧孩子，大小姐将他们教得极好，知书达理又懂进退。日后不管哪位夫人进了门，都会真心疼惜他们的。”
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