陈府仪蕙院内，樱花树下的石凳上，云初正软软地依偎在母亲维芳身侧。她指尖轻轻缠着母亲袖口绣着的兰草纹，忽的仰起小脸，乌溜溜的眸子满是疑惑，声音带着孩童特有的软糯：“母亲，先生怎的许久不来府上教我与哥哥念书了？莫不是前些日子我和哥哥上课贪玩嬉闹，惹恼了先生，他才不肯再来了？”
维芳闻言，缓缓放下手中绣了半截的兰草帕子，指腹轻轻蹭过女儿温热的脸颊，语气温柔道：“初儿莫要胡乱猜度。前些日你外祖母称，李先生家中有要紧事需料理，许是待他将家中琐事处置妥当，过些时日便会来府中了。”
云初长长的睫毛忽闪了两下，眸子笼上一层浅浅的落寞：“先生当真还会来吗？这些日子，我和哥哥，还有谨仪姐姐都好生想他，总盼着能再听他讲那些古书上的故事。”
维芳见女儿这般模样，伸手将她轻揽入怀，低头在她柔润发鬓间印下轻吻，温声哄道：“府中既有诸多玩伴相陪，平日里或荡秋千，或扑蝶嬉戏，难道还不够热闹吗？”
云初在母亲怀中轻轻嘟起小嘴，小手紧紧攥着母亲的衣襟，语气中带着几分孩子气的委屈：“谨仪妹妹虽常来寻我玩耍，可她每回前来，总在我跟前提及大舅舅。时而说大舅舅为她买了精致珠花，时而又说大舅舅带她去尝了甜糯年糕，前几日还拿了个绣得活灵活现的年兽挂件，在我面前炫耀呢。”
云初说着，鼻尖微微泛红，声音里的委屈又添了几分：“前几日在胡同里玩耍时，我与谨仪妹妹恰巧遇上钟耀光、钟耀祖兄弟二人。他们故意撞翻了我手中的点心匣子，还笑我笨手笨脚。谨仪妹妹当即叉着腰与他们理论，说‘你们再敢欺人，我这就去寻我爹爹来教训你们’，吓得那兄弟俩慌忙跑开。可我……”
她说到此处，声音渐渐低了下去，小手紧紧攥着母亲的衣袖，低声问道：“母亲，先生当真不能做我们的爹爹吗？我与兄长十分喜欢先生。若我也有爹爹护着，是不是钟耀光与钟耀祖，便不敢再欺负我了？”
维芳闻言，心口一涩，抬手轻轻抚过女儿鬓边的碎发，指腹蹭过她泛红的眼眶，柔声道：“傻孩子，先生是清雅君子，他来府中不过是为你们授课，往后莫再说这样的话了。”
她顿了顿，将云初搂得更紧些，下巴抵着女儿柔软的发顶，语气里添了几分怅然：“往后若再遇钟家兄弟欺负你，便让管家去寻他们爹娘理论，娘也会嘱咐姜护院多照看你。先生若回来，我定让他多给你讲些有趣的故事，好不好？”
云初忽的抬眸，神色竟带了几分认真：“母亲，何为‘破鞋’？”
维芳闻言一怔，蹙眉道：“你这孩子，从何处听来这般浑话？此等污言秽语，哪里是你该问的。”
云初眼底满是困惑：“是钟耀光说的。他打翻我的点心匣子，谨仪妹妹与他争执时，他指着我这般骂，还说母亲是被匪众当众轻薄的‘破鞋’。我虽不懂这话的意思，可瞧着他们嘲讽的眼神，便知不是什么好话。我问过哥哥，哥哥也不知；我去问外祖母，外祖母却板着脸，严令我不许在母亲跟前提起。”
陈维芳面色瞬间煞白如纸，连唇瓣都失了血色。她身子剧烈颤抖，指尖冰凉，声音带着难以抑制的颤音：“你…… 你方才说什么？”
云初见母亲神色骤变，眼眶泛红，小手慌忙抓住母亲的衣袖，怯生生道：“母亲，可是我说错了话？惹您生气了？”
维芳用力掐着掌心，才勉强稳住心神，摇了摇头，声音沙哑：“你没说错，是母亲…… 是母亲有些累了。你先去找哥哥玩，我还有些事要处理。”
云初似懂非懂地点点头，蹦蹦跳跳地离开了。
待女儿的身影消失在院角，维芳只觉天旋地转，心口像是被巨石砸中，疼得她几乎喘不过气。她扶着树干，大口大口地喘着气，唤来贴身侍女听兰：“我身子有些不适，你去吩咐下去，让院里的人都退远些，莫要扰我。我想歇会儿。”
听兰见状，满脸担忧：“小姐，不如奴婢去请大夫来瞧瞧？”
维芳摆了摆手，语气带着几分强撑的平静：“不必了，不过是昨夜没睡好，些许疲惫罢了，不必兴师动众。记住，无事不许进内室打扰我。” 说罢，她脚步虚浮地朝着内室走去。
待听兰的脚步声渐远，维芳瘫坐在榻上，泪水终于忍不住滚落。她缓缓坐直身子，过往的片段如潮水般涌来 —— 前些日子婆子们看她时躲闪的眼神，每次她想出门，总被各种事拦下，甚至连去灵湘寺进香，都被母亲以 “天气寒冷、路途遥远，恐伤了身子” 驳回。
“原来如此…… 原来如此啊……” 她苦笑着喃喃自语，指尖死死攥着锦被。这府里的人，早就知道了那些流言，却只字不提，只将她像犯人般困在这方寸之地。
她抬手拭去颊边残泪，眼底竟透出几分决绝。待窗外天色渐渐暗沉，将将笼上一层薄暮，她起身从衣柜最底层翻出一件半新的青布袄子，又对着铜镜，将原本挽着的精致发髻打散，梳成普通管事媳妇妆扮，再取一方青布帕子，斜斜遮了半张脸，只露出一双泛红的眼。
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