近时苏南风心绪郁结，自前番遭李青安当面呵责后，厄运便如影随形。
先是呈递江南水患灾情折时，误将 “赈银二十万两” 誊作 “二千两”，且未循规程核对底簿，便径直上奏。此举险些耽搁朝廷拨发救灾款项，终被户部尚书林景泽于朝会之上当众诘问，颜面尽失。
未几，又在整理各省弹劾贪官章疏时，错将江西按察使之奏本与广东盐运使之例行文书混装。致弹劾奏本逾期半月方达内阁，阁臣见之，批语严斥：“通政司掌封驳之职，却失时序，何谈通下情、达上意？”
御史闻之，立上奏折弹劾其 “怠忽职守”。皇上虽未即刻降罪，却于御批中直书 “苏南风着自省”，通政司上下亦因这番连串失误，被停发当月廪禄。
经此两番重创，苏南风在朝中声望一落千丈，通政司内属官亦暗自揣测其地位已岌岌可危，遇事多存推诿之心，不复往日恭顺。
这日，磬安院内，众人围坐闲谈。陈奎年偶提及苏南风近来频频出错之事，陈维芳执茶盏的手微微一顿，面上不动声色，心中却忽的一动。
她垂眸掩去眼底思绪，暗自思忖：苏南风已接连两次出错，遭到皇上申斥，通政司上下还被停了廪禄。若此时再添一把火，让他再出一次错漏，以皇上对他的不满，岂不是要直接革职查办？
念及此，她指尖轻轻摩挲着茶盏边缘，唇角勾起一抹极淡的弧度，眼底已多了几分算计 —— 若苏南风彻底倒下，那詹氏便再无机会兴风作浪。詹氏一心想将苏傲霜嫁入高门，可若苏南风职位不保，失了权势，哪家高门显贵又会愿娶其女为正妻呢？
想到此处，她当晚便招来陈敬，命其暗中打听查探通政司内可有可利用之人。经多日来寻访打探，目光很快便锁定在了通政司知事刘淮身上。
这日午后，陈维芳头戴帷帽，遮去大半容颜，静立在柳巷之中。不多时，便见刘淮自一处宅院走出，正欲离去，陈维芳上前一步，拦在其面前，声音清冷道：“刘大人请留步，我有事请大人相助，还请换个僻静地方说话。”
刘淮望着眼前身形清瘦高挑的女子，面露疑惑，皱眉问道：“你是何人？又为何知晓我在此处？”
陈维芳并未答其疑问，只淡淡道：“这些事，大人不必深究，你只需知道，我是来帮你的。”
刘淮闻言，疑惑更甚，语气中带着几分警惕：“我有何事，需劳烦你一个女子相帮？况且，我连你是谁都不知晓。”
陈维芳唇角微场，露出一抹意味深长的笑：“我说过，你无需知晓我的身份。你欠下的债，我会替你还清；你养外室一事，也绝不会传到尊夫人耳中。”
闻听此言，刘淮心头骤然一跳，面上的疑惑尽数转为惊色。他定了定神，压低声音道：“你随我来。”
一旁，听兰上前扶住陈维芳，听文则抱着一个精致的匣子紧随其后。四人一前一后，朝着柳巷后山的一座凉亭走去。
行至凉亭，四周静谧无人，刘淮这才按捺不住心头惊疑，沉声问道：“你到底是何人？怎会知晓我有外债？又如何得知我在外养了外室？小娘子可莫要空口白牙，平白污蔑朝廷命官！”
陈维芳闻言不答，只抬手示意。听文当即上前，将怀中匣子稳稳置于石桌上，抬手掀开匣盖 —— 霎时间，满匣珍珠、翡翠、玛瑙、宝石在日光下折射出耀眼华光，晃得人眼晕。
刘淮目光触及匣中珍宝，双眼顿时发直，喉结不自觉滚动，喃喃低语：“这…… 这得换多少银子啊……”
陈维芳这才缓缓开口：“刘大人去年为替外室赎身，曾向盐商借银三千两，如今利滚利，已增至五千两了吧？若这债期拖到下月仍未还清，盐商一纸诉状告到官府，大人这乌纱帽，怕是难保住了。”
刘淮脸色骤然一沉，眼中闪过一丝狠厉，阴恻恻盯着陈维芳：“你究竟是何人？为何连我替外室赎身之事都知晓？”
陈维芳唇角勾起一抹浅笑，语气带着几分漫不经心：“我是谁不重要。你若肯依我所言行事，这匣珠宝归你，日后，我再保你从知事升为通政司参议。若你不肯……” 她话音一顿，随即咯咯笑了起来，笑声中却透着几分寒意。
刘淮胸口剧烈起伏，指节因攥得过紧而泛白，他喉结滚动数次，尚未开口辩解，便听陈维芳接着道：“你那外室，原是因父亲贪墨赈灾银两，罪证确凿被问斩后，亲眷按律没入教坊司的吧？教坊司乃官办之地，规矩森严，可不是你私下用些银两、托个关系，便能轻易将人赎出的。”
她话音稍顿，目光直直落在刘淮慌乱的脸上：“若事情闹大，你赎教坊司罪臣亲眷为外室的底细败露，刘夫人素来善妒，岂会容你？当年收了你厚礼、帮你暗通关节办理赎身之事的礼部霍大人，也会被你拖下水，落个‘徇私枉法’的罪名；连带着教坊司掌事之人，也会因私放罪臣亲眷，难逃追责。”
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