王铁柱用了一天时间做准备。
他先去了赵家药铺，用上次卖铁背狼皮剩下的灵石，买了两张烈火符。符纸很旧，边角都毛了，上面的符文有些模糊，但灵力波动还在，能用。一张两枚灵石，两张四枚。
又去杂货铺买了一卷绷带、三天的干粮——面饼和肉干，硬得像石头，但至少能吃。还买了一壶驱兽药粉，是吴老七铺子里的，说是用几种妖兽的粪便和一种叫“避腥草”的灵药磨成的，撒在地上能掩盖人的气味，也能驱赶低阶妖兽。一壶五枚灵石。
加上之前买敛息符和腥草汁花的钱，他手里那点灵石已经所剩无几了。他把剩下的几枚碎灵石塞进怀里最深处，不到万不得已不动。
他把黑玉贴身藏好，用手摸了摸，确认不会掉出来。短刀从腰间抽出来，在磨刀石上磨了半个时辰，把缺口磨平了一些，刃口磨得更利。刀柄上的布条又紧了紧，硬得像铁，硌得手心疼，但握得更稳了。
花婶靠在门框上，看着他收拾东西。她的左臂还吊着，但已经能活动了，手指能握东西，虽然使不上大力，但至少不是完全废了。阿牛坐在床上，脸色还是白，但烧退了，能下地走路，虽然走不快，但不用人背了。赵六躺在床上，腿上的伤口结痂了，没有再化脓，命保住了，但那条腿从膝盖以下没了，以后只能拄拐。孙七还在昏睡，但呼吸平稳了，花婶说他可能还要几天才能醒。
“三天。”王铁柱把包袱系好，背在肩上，“三天不回来，你们就离开青石集，往东走。”
“往东？”花婶看着他，“东边是妖兽山脉。”
“往东走，绕过山脉，有一条小路通往七星城北边的平原。那条路虽然远，但安全。七星殿的人不会想到你们往那个方向走。”王铁柱顿了顿，“如果三天后我没回来，别等。”
花婶没有说话。她看着王铁柱，嘴唇动了动，想说什么，但最终什么都没说。
石头从角落里站起来，走到王铁柱面前。
“王头儿，我跟你去。”
王铁柱看着他。石头的脸还很稚嫩，但眼神比以前沉稳了许多。他的手握着那柄长剑，指节发白。
“你留下。”王铁柱说，“花婶一个人照顾不了三个伤号。你留下，帮着她。”
石头张了张嘴，想说什么，又咽了回去。他低下头，攥着剑柄的手松了又紧，紧了又松。
王铁柱拍了拍他的肩膀。
“看好他们。”
他推开门，走了出去。
天还没亮。青石集还在睡。街道上没有人，只有几只野狗在垃圾堆里翻找吃的，见了他，抬起头看了一眼，又低下头继续翻。月亮已经落下去了，东方的天际泛起一抹鱼肚白，淡淡的，像在水里洗过很多遍的布。
他走过青石河。河水很凉，凉得他脚趾发麻。他趟过河，在对岸的树林边停下来，蹲下身，把驱兽药粉撒在身上。药粉是灰白色的，有一股浓烈的腥臭味，和腥草汁的味道混在一起，熏得他想吐。但他忍着，把脖子、手腕、脚踝、胸口——所有露在外面的皮肤都撒了一遍。
然后他站起来，朝石林走去。
第一天，王铁柱走了将近三十里。
他沿着地图上标注的路线，避开了妖兽出没频繁的区域。路线很绕，有时候要往南走几里，绕过一片密林，再往北折回来；有时候要爬上一座山坡，从山脊上走，再下到山谷里。但绕路的好处是，一路上没有遇到什么厉害的妖兽。
他只遇到了一只风狸。
那是一只炼气二层的妖兽，体型像猫，但比猫大一圈，毛是灰色的，尾巴很长。它蹲在一棵树上，盯着王铁柱看，黄色的眼睛在树叶间闪着光。王铁柱看了它一眼，没有动手。风狸的皮不值钱，肉不好吃，内丹也没有。杀它浪费体力和符箓，不值得。
他继续往前走。风狸在树上跟了他一段路，见他没有停下来的意思，转身跳进树林里，消失了。
傍晚时分，他在一处岩缝里过夜。
岩缝在一座山坡的背阴处，很窄，只能容一个人侧身挤进去。里面比外面暖和一些，地上铺着干枯的苔藓，软软的，像一层薄薄的褥子。王铁柱挤进去，把驱兽药粉撒在岩缝入口，围了半圈。然后他靠在内壁上，掏出干粮，啃了两口面饼。面饼硬得像石头，嚼在嘴里又干又涩，他喝了一口水，才咽下去。
天黑了。月亮从东边升起来，又圆又亮，把整片山林照得像白昼。远处传来妖兽的嚎叫声，有的很长很凄厉，有的很短很急促，此起彼伏，像一场永不结束的音乐会。他靠在岩壁上，闭着眼，听着那些声音，几乎一夜未眠。
第二天，天还没亮，他就继续往前走。
植被开始变化。阔叶林变成了针叶林，树冠密得遮住了天，树下是厚厚的腐叶和苔藓，踩上去软绵绵的，像踩在棉花上。空气越来越潮，越来越闷，那股煞气也越来越浓。黑玉的光晕被压缩得更薄了，贴在皮肤上，像一件快要被撑破的冰衣。他能感觉到光晕在颤抖，像风中的烛火，随时会灭。
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