王铁柱从包袱里翻出那包驱兽药粉——吴老七给的，最后一点了。药粉不多了，纸包瘪瘪的。他把药粉撒在蛇群的外围，撒了一圈。药粉是灰白色的，散发着浓烈的腥臭味。蛇群被气味刺|激了，开始骚动，有的往石缝里钻，有的往外面游。
王铁柱等了几息，等到蛇群散开了一个缺口，然后冲了上去。他蹲在骨续草旁边，用短刀割。一刀一株，两刀两株，三刀三株。手很快，但蛇更快。一条赤练蛇从石缝里窜出来，咬住了他的右手背。他感觉到一阵刺痛，但没有松手。他把蛇甩开，蛇在半空中扭了一下，掉在地上，游走了。
四株，五株。够了。
他站起来，后退了几步，退出了药粉圈。右手背肿起来了，两个小洞，血从洞里渗出来，黑红色的。他看了看伤口——不深，但毒液已经进去了。他把黑玉贴在伤口上，将灵力灌入黑玉。黑玉的光晕包裹住伤口，过滤毒素。他能感觉到毒液在被一点一点地逼出来，但很慢。
花婶跑过来，接过他手里的骨续草，又从包袱里翻出解毒丹的残余粉末，撒在他的伤口上。
“别动。”她用布条缠住他的手，缠了几圈。“毒不重，几天就能消。”
王铁柱点了点头。他走到赵六旁边，蹲下来。花婶把骨续草捣碎，敷在赵六的腿上，又用剩下的药汁给他内服。赵六喝了两口，皱了一下眉头，然后又喝了两口。
“疼吗？”花婶问。
“不疼。”赵六的声音很低，但很稳。他的腿还是肿的，但肿得没有之前那么亮了。花婶说，药效要几个时辰才能出来。
天黑了。队伍在岩壁下面的一处凹坑里过夜。花婶生了火，煮了一锅粥——干粮早就没了，粥是用花婶在谷里采的野蘑菇和野菜煮的，很稀，但很热。每个人分了一碗。王铁柱端着碗，喝了一口，粥很烫，烫得他舌头发麻，但他没有停，一口一口地喝完了。
赵六的腿肿消了一些。烧也退了。他靠在墙上，闭着眼，呼吸平稳了很多。
后半夜，王铁柱被脚步声惊醒。
他翻身而起，短刀握在手里，蹲在凹坑的入口，往外看。远处，谷口的方向，有火把在晃动。不是一两个，是十几个。火把连成一条线，在黑暗中像一条火龙，朝谷深处移动。
老杜的人。他们发现王铁柱翻山了，掉头追进了落叶谷。距离不到半天的路程。
王铁柱退回凹坑，把花婶叫醒。
“老杜来了。”
花婶的脸色变了。她把赵六从地上扶起来，阿牛和石头抬起担架。孙七还在发烧，脸烫得吓人，但他睁着眼，没有呻吟。六个人，摸黑离开了凹坑，沿着溪流往北走。
天亮的时候，他们到了落叶谷中段的一条溪流边。
溪流不宽，只有几尺，水很浅，刚没过脚踝。水是从山上的石缝里流下来的，很凉，凉得脚趾发麻。溪边是一片开阔的卵石滩，视野很好，能看到上下游很远的地方。
王铁柱站在溪边，往南边看。谷口的方向，火把还在晃，但距离更近了。老杜的人走的是大路——顺着溪流往下游走。那条路平坦好走，速度很快。如果他们也走大路，最多半天就会被追上。
他转过身，往北边看。谷的尽头还很远，看不到。但谷的东侧，有一条山脊。山脊不高，但很陡，上面长满了灌木和杂草。翻过那条山脊，就能走出落叶谷，进入平原。走那条路，可以甩开老杜，但路很难走，赵六的腿撑不住，孙七还躺在担架上。
他站在溪边，看着两条路。一条是生路，但不一定能活。一条是活路，但可能会死。
花婶走到他旁边，没有说话。
“走山路。”王铁柱说，“走大路，必被追上。走山路，还有活路。”
花婶看着他，嘴唇动了动，想说什么，但最终什么都没说。她转过身，走到担架旁边，把孙七身上的被子紧了紧。
王铁柱把赵六背起来，朝山脊走去。花婶跟在后面，阿牛和石头抬着担架，赵六拄着木棍。六个人，从溪边离开，钻进灌木丛中，开始爬山。
山脊上没有路。
只有碎石和灌木。碎石很滑，踩上去就滚。灌木很密，枝条抽打在脸上、身上，划出一道道血痕。王铁柱走在最前面，用短刀砍开挡路的枝条。赵六在他背上，每走一步就闷哼一声，但没有叫出声。阿牛和石头抬着担架，在陡坡上走得很慢，每走几步就要停下来喘气。
爬到山脊半腰的时候，王铁柱回头看了一眼。
谷口方向，老杜的队伍已经清晰可见了。十几个人，穿着黑色的劲装，腰挂令牌，提着长剑。火把在晨光中还在燃烧，火焰被风吹得歪歪扭扭的。他们走在溪边的大路上，速度很快，排成一列，像一条黑色的蛇。老杜走在最前面，灰斗篷跟在他旁边。
他们没有走山路。他们走的是大路，顺着溪流往下游走。老杜以为王铁柱也会走大路——走大路才能最快地到达苍梧城。走山路，又慢又险，带着伤号就是送死。他不会想到王铁柱会赌这条命。
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