申时末，日头西斜，光线变得愈发柔和，却也带走了白日里最后一丝暖意。
午门广场之上，这场史无前例的“君民之宴”已近尾声。
大部分百姓已经心满意足地喝完了碗里的热粥，三三两两地聚在一起，脸上洋溢着一种此前从未有过的、发自肺腑的安宁与喜悦。
他们没有立刻散去，仿佛想将这梦幻般的一天，尽可能地延长一些。
空气中，浓郁的米粥香气混杂着柴火的烟火气，形成一种独有的、名为“温饱”的味道。
而在广场的另一侧，那数百名身着各色官服的文武百官，则像是被无形地圈禁在了一片独立的、充满了屈辱气息的区域里。他们或蹲或站，手中都端着那只缺了口的粗陶碗，里面盛着同样粘稠的米粥。
只是，这碗在百姓眼中如同琼浆玉液的吃食，在他们口中，却比黄连还要苦涩。
粥是温的，可他们的心是凉的。
户部侍郎张柬之，用两根手指嫌恶地捏着碗沿，仿佛那上面沾染了什么不治的瘟疫。他低着头，用眼角的余光看着一个衣衫褴褛的汉子正蹲在不远处，将碗底最后一粒米都舔舐干净，然后满足地打了个饱嗝。
那声饱嗝，在此刻听来，竟是如此的刺耳。
他只觉得胃里一阵翻江倒海，再也吃不下一口。
他不是唯一一个。几乎所有的旧勋贵官员，都是这般模样。他们平生第一次，与自己口中的“贱民”同席，吃着同样的食物，呼吸着同样混杂着汗臭与尘土的空气。
这种剥离了所有身份与地位的“平等”，对他们而言，是比任何酷刑都更加残忍的折磨。
百姓们也渐渐发现了这有趣的一幕。他们不再交谈，只是默默地看着，那一道道目光，不再是往日里的敬畏与恐惧，而是充满了好奇、怜悯，甚至是一丝……毫不掩饰的轻蔑。
这无声的注视，比千万句恶毒的咒骂，还要来得伤人。
粥棚下已经清洁溜溜的粥桶旁，余瑾依旧静静地站着，仿佛一尊不知疲倦的雕像。他的目光越过人群，落在了远处那座茶楼的雅间之上。
他知道，卢颂正在那里看着。
而午门城楼之上，皇帝赵汝安的身影，早已消失不见。
时间，就在这奇异的氛围中，一点一滴地流逝。
终于，当最后一桶皇粮发放完毕，一个颤巍巍的老者，拄着拐杖，走到了余瑾的面前。
他没有说话，只是浑浊的眼睛里，充满了深深的忧虑与不安。
“余大人……”老者张了张嘴，声音沙哑，“这粥……明日，可还有吗？”
这个问题一出口，周围刚刚还沉浸在满足中的百姓们，瞬间安静了下来。所有人的目光，齐刷刷地，再一次聚焦在了余疹的身上。
是啊，今日的恩典，是圣上给的。可明日呢？后日呢？
余瑾看着眼前的老人，看着那一张张重新染上忧虑的脸，他缓缓地，摇了摇头。
他没有说话，只是沉默地摇了摇头。
随即，他发出一声充满了疲惫与无奈的叹息。
“老人家，”余瑾的声音很轻，却带着一股扑面而来的萧索“陛下的三十万石粮食，已经尽数散尽。而我……也已经……尽力了。”
他指了指自己身上那件单薄的布衣。
“从今日起，京城，再无平价之粮。”
轰——！
人群中，响起了一片压抑不住的、失望的嗡鸣。
那刚刚才升起的希望，那刚刚才感受到的安稳，在这一刻，仿佛又变得遥不可及。
“那……那我们以后，可怎么办啊？！”一个妇人带着哭腔喊道。
“是啊！没了您的平价粮，那些天杀的粮商，还不得把价格抬到天上去！”
“我们……我们又要挨饿了吗？”
恐慌，如同无形的瘟疫，迅速地在人群中蔓延。
失魂落魄，写在了每一个人的脸上。
余瑾看着眼前这一幕，眼中闪过一丝不忍，但更多的，是一种冰冷的决绝。
他深吸一口气，对着所有人，深深地，鞠了一躬。
“余某……无能。愧对诸位。”
说完，他便不再言语，只是用那双清澈而又带着无尽歉意的眼睛，无声地安抚着众人。
就在这时，人群中，一个愤怒的声音，如同惊雷般炸响。
“这不怪余大人！”
是孙敬才。
他从人群中挤了出来，双目赤红，指着那些依旧跪在远处，如坐针毡的官员，用尽全身力气，嘶吼道：
“你们都忘了？！是谁，把余大人逼到这一步的？！”
“是他们！是那些囤积居奇，视我等性命如草芥的勋贵！是那些尸餐素位，只会打压忠良的国贼！”
“陛下心善，余大人仁德！可他们呢？！”
“他们在我们挨饿的时候，倾倒米粮作乐！在我们快要冻死的时候，夜夜笙歌！”
“现在，他们又逼得陛下耗尽了国库！逼得余大人散尽了家财！”
孙敬才越说越激动，他猛地一指皇宫的方向。
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