鸿胪寺的正堂，天光未亮，四角的铜鹤香炉里没有点香，只散发着一股冰冷的金属气味。
官员们官靴踩在青石板上的“哒哒”声，在空旷的大殿里撞来撞去，回声显得格外急促，像一阵阵催命的鼓点。一个掌管礼宾的官员因为走得太急，头上的乌纱帽翅“砰”的一声闷响，结结实实地撞在了冰冷的廊柱上。
帽翅当即歪到了一边，可他却浑然不觉，甚至顾不上伸手扶正，只是用那早已被冷汗浸透的官袍袖口，狠狠抹了一把额角，便继续踉跄着朝正堂冲去。
空气里，混杂着陈年卷宗特有的霉味，和官员们身上因极度焦躁而渗出的汗酸气，形成一种令人作呕的味道。
“大人！”
一名年长的寺丞，将自己那干瘦的身子挤到主位之前，对着鸿胪寺卿王甫，压低了声音抱怨。那声音，像是两块被磨得发毛的石头在摩擦，充满了压抑不住的惶恐。
“往年此时，迎驾的仪仗该如何摆，国宴的菜单该如何定，甚至连那些外邦使臣该走哪条官道入城，陛下他……早就亲自用朱笔批过了。可现在呢？”
他伸出两根微微颤抖的手指，指了指皇宫的方向，声音里带上了哭腔。
“龙体抱恙！一句轻飘飘的‘按旧例办’！可眼下这京城，是能按旧例办的时候吗？！这天大的担子，可就全压在咱们自己头上了！”
“何止是担子！”另一名负责接待的官员也凑了过来，一张脸皱得像苦瓜，“那西域来的胡商，跟饿狼似的，一个个眼睛都冒着绿光，派来的前哨信使一天催八遍，问什么时候能开关入城！北蛮子那边更是蛮横，派来的人说，午时之前若是见不到城门打开，他们……他们就要自行‘开路’！这跟直接冲撞国门有何区别？！”
“南巡王朝的小公主，娇贵无比，随行的太傅派人递话，说公主殿下水土不服，若是再在城外那荒郊野岭多待半日，染了风寒，这罪责……咱们谁担待得起？”
王甫静静地听着，带着几分儒雅的书生脸上，一片铁青。他端着茶杯的手指节发白，青筋一根根暴起。
就在众人七嘴八舌，整个正堂乱得像个菜市场之时。
“砰！”
一声巨响！
一名负责外联的鸿胪寺主事，脸色煞白地从门外冲了进来，他甚至忘了通传，脚下一个踉跄，险些一头栽倒在地，幸而被旁边的人及时扶住。
“慌什么！成何体统！”
王甫眉头一拧，正要呵斥。
可当他看清那名主事脸上的表情时，后面的话，全都堵死在了喉咙里。
只见那主事嘴唇发白，抖如筛糠，他伸手指着东门的方向，一个字也说不出来，只是拼了命地，大口大口地喘着粗气，像一条离了水的鱼。
旁边一个同僚，替他把那句足以让所有人魂飞魄散的话，说了出来，声音都在发颤。
“大……大人！东门……东门外，全是人！黑压压的一片，把官道都给堵死了！”
“全是……全是前些日子领粥的那些……饥民！”
王甫只觉得脑子里“嗡”的一声巨响，眼前金星乱冒！他脸上的血色，在刹那间褪得干干净净！
他猛地从太师椅上站了起来，动作之快，甚至带倒了身旁的茶几。他几步冲到那主事面前，一把揪住他的衣领，那双温和的眼睛里，此刻爆发出骇人的凶光。
“你说什么？！使臣的仪仗还有不到一个时辰就要从东门入城了！东门外全是饥民？！他们想干什么？造反吗？！”
他松开手，在地面上来回踱步，官袍的下摆带起的风，让堂内那几盏本就摇曳不定的烛火，一阵狂乱的摇晃。
他猛地停下脚步，那张扭曲的脸上，所有的情绪都化为了最原始，属于一个官僚在面对滔天大祸时，最本能的反应。
“传我将令！”
他指着门外，用一种不容置疑的、近乎咆哮的声音嘶吼道。
“命东城卫戍军即刻出动！清场！”
“午时之前，本官要在东门外，看到一块能让针掉在地上都听得见响的，干净的地！”
“是！”
几名下属躬身领命，如同抓住了救命稻草一般，转身便要冲出去传令。
就在这时。
“大人，不可。”
一个一直沉默不语的、看起来三十岁许的年轻官员，从队列中缓缓走了出来。他对着王甫，深深一揖。
王甫看着他，那股子被压抑到极致的怒火，终于找到了一个宣泄口，他指着那年轻官员的鼻子，破口大骂：
“李源！你又想说什么？！本官知道你读过几天圣贤书，平日里就喜欢跟本官唱反调！怎么，到了这个时候，你还想给那群贱民求情不成？！”
被称作李源的官员，没有抬头，也没有去看王甫那张因愤怒而扭曲的脸。他只是平静地，陈述着一个血淋淋的事实。
“大人，下官并非求情。”
“其一，百姓领粥，并未生事，于国法无违。我等无故派兵驱赶，一旦激起民变，这‘弹压不力，致使事态升级’的罪责，谁来担？”
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