贞元元年春，长安城笼罩在一片肃穆之中。先皇驾崩的哀乐刚刚停歇，新君登基的钟鼓便已敲响。太极殿前，三十四岁的李适身着十二章纹冕服，缓步踏上丹墀。他面容清瘦，眉宇间既有帝王的威严，又隐含着一丝不易察觉的忧虑。
"陛下万岁！"群臣山呼，声震殿宇。
李适的目光扫过殿中文武百官，在那些身着紫袍的宦官身上停留片刻，眉头微不可察地皱了一下。他想起先皇晚年被宦官把持朝政的种种弊端，心中已暗下决心。
登基大典结束后，李适在延英殿单独召见了新任宰相崔佑甫。烛光下，崔佑甫花白的胡须微微颤动，正慷慨陈词："陛下，如今天下疲敝，藩镇跋扈，宦官专权，皆因朝中缺少正直之士。臣以为当广开言路，选拔儒生入朝，以正风气。"
李适点头："正合朕意。卿可有贤才推荐？"
崔佑甫从袖中取出一份奏折："有二人，一为张涉，精通《春秋》，在士林中声望极高；二为薛邕，出身河东薛氏，博学多才，尤擅《礼记》。"
"好！"李适拍案，"速召此二人入宫觐见。"
三日后，张涉与薛邕奉诏入宫。张涉年约五旬，面容清癯，一袭青袍洗得发白；薛邕稍年轻些，举止儒雅，眉宇间却透着一股精明。
延英殿内，李适命人撤去珠帘，亲自为二人赐座。这在等级森严的宫廷中实属罕见。
"朕闻二位先生学贯古今，今日特请教治国之道。"李适言辞恳切。
张涉拱手道："陛下垂询，臣不敢不竭诚以对。《春秋》大义，首在正名。今藩镇割据，宦官弄权，皆因名分不正。陛下当先正朝纲，明尊卑，然后天下可治。"
薛邕接着说："《礼记》云：'礼者，天地之序也。'今朝廷礼仪废弛，官员贪腐，皆因不守礼制。臣以为当从整饬吏治入手。"
李适听得频频点头，眼中闪烁着兴奋的光芒。他自幼受儒家教育，对这套以德治国的理论深信不疑。而眼前这两位学者言谈不俗，更让他确信找到了治国良才。
"二位先生所言极是。"李适起身踱步，"朕欲任命张卿为礼部侍郎，薛卿为户部侍郎，共襄盛举，如何？"
二人连忙跪拜谢恩。殿外，大宦官霍仙鸣透过窗棂缝隙冷眼旁观，嘴角浮现一丝不易察觉的冷笑。
一个月后，张涉正式走马上任。礼部衙门内，几位主事恭敬地呈上文书，其中一人谄笑道："张大人，这是今年科举的考生名录，请您过目。"
张涉初时还认真翻阅，但当看到某位考生家世显赫时，眼中闪过一丝异色。当晚，那位考生的父亲——一位地方刺史便派人送来了"土仪"：一箱看似普通的茶叶，底下却藏着十锭黄金。
"这..."张涉的手微微发抖。他出身寒门，何曾见过如此巨款？但想到家中老母尚在病中，儿子又即将婚娶...他长叹一声，将箱子收入内室。
与此同时，薛邕在户部也遇到了"好意"。河北道遭灾，朝廷拨款赈济。一位姓赵的商人通过关系找到薛邕，暗示若能将部分赈灾粮交由他的商号采买，必有重谢。
"薛大人，"赵商人压低声音，"这批粮食市价三十万贯，账上可报五十万贯，差额...自然归大人调度。"
薛邕起初严词拒绝，但当赵商人留下一个装满珍珠的锦盒"聊表心意"后，他的态度开始松动。
春去夏来，两位新任高官的府邸日渐豪华。张涉在城南购置了一座五进大院，薛邕则频频举办诗酒宴会，邀请朝中权贵。他们的变化，自然逃不过某些人的眼睛。
霍仙鸣在神策军衙门的密室中，听着心腹小宦官的汇报："张大人前日收了陇西李氏的厚礼，答应让其子今科必中；薛大人则与江南粮商勾结，贪污赈灾款至少二十万贯..."
"证据确凿？"霍仙鸣眯起眼睛。
"有账册为证，还有几个经手人愿意作证。"
霍仙鸣满意地点头："不着急，再让他们得意几日。"
转眼到了秋闱放榜之日。当礼部公布及第名单时，太学生们一片哗然——几位才学平庸的世家子弟赫然在列，而几位寒门才子却名落孙山。有人当场作诗讽刺："朱门酒肉臭，金榜题名时。"
消息很快传到李适耳中。他起初不信，命御史台暗中调查。与此同时，河北道御史也发来密奏，揭露赈灾粮款被层层克扣，灾民饿殍遍野的惨状。
深秋的一个雨夜，李适在紫宸殿召见了崔佑甫。烛光下，皇帝的面容显得格外憔悴。
"崔卿，朕...朕实在难以相信。"李适声音嘶哑，指着案上两份奏折，"张涉、薛邕，朕以国士待之，他们却...却如此负朕！"
崔佑甫长叹一声："陛下，臣有罪。是臣举荐不当..."
"不怪卿。"李适摆手，"是朕太天真了。朕以为疏远宦官，亲近儒生，就能政治清明。谁知..."他的声音哽咽了。
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