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就在楚何踏入那间狭小考棚时，镇子上却陡然陷入了另一种更加诡异的状况。
一队队身着统一青色家丁服、神色肃穆到近乎冷酷的壮汉，如同某种训练有素的兵蚁，迅速而粗暴地散入灰扑扑的街巷之中。他们挨家挨户地拍门、闯入，不分青红皂白，勒令家中的所有男性成员——无论耄耋老者，还是垂髫小儿——都必须立刻脱去上衣，接受他们的“验身”。
理由？领头者只是冷冰冰地重复：“奉命搜查逃犯，隐匿者同罪！”
逃犯？什么样的逃犯需要连牙牙学语的婴孩、行将就木的老翁都要赤膊查验？这显然不合常理。然而，镇上居民的认知似乎早已被某种无形的力量塑造和禁锢。在他们的世界里，现在是“兵荒马乱的乱世”，兵痞、家丁横行，苛政猛于虎，任何反抗都可能招致灭顶之灾。因此，尽管心中满是不解和屈辱，大多数人还是战战兢兢地照做了，任由那些冰冷粗糙的手掌在身上拍打、摸索，那些家丁目光如同打量牲口般扫过每一寸皮肤，似乎在寻找着某种并不存在的标记。
连刚刚送完考、正准备找个地方歇脚的楚爹、摧城、齐湛一行人，也未能幸免
整个小镇，仿佛被一张无形的、充满窥探与压迫的大网悄然笼罩。雨水开始淅淅沥沥地落下，冲刷着青石板路，却冲不散弥漫在空气中的恐慌与诡谲。
考棚之内，楚何的处境同样谈不上舒适。
他所在的考房，与其说是房间，不如说是一个加固过的笼子。三面是粗糙的土坯墙，刷着惨白的石灰，不少地方已经剥落，露出里面黄色的泥草。正面是粗木制成的栅栏门，门栓在外面，由巡逻的衙役负责锁闭和开启。房间极其狭窄，仅能放下一张狭小的木板床，与其说是床，不如说是几块木板拼凑的台子，一张同样简陋的小桌，和一张凳子。头顶漏风，地面是夯实的泥土，潮湿阴冷，墙角甚至能看到隐约的青苔。
最令人难以忍受的是如厕问题。想要解手，必须举手示意巡逻的衙役，由衙役打开栅栏门，然后像押送犯人一样，全程盯着你走到数十米外那个污秽不堪、臭气熏天的公用茅房，解决完毕再被押送回来。毫无隐私和尊严可言。
这简直是楚何迄今遇到过的最为恶劣、压抑的生存环境之一。而且，根据考规，他需要在这里度过整整两天。
楚何环视这间陋室，眉头微蹙。他走到那张所谓的“床铺”边，上面铺着一层薄薄的、颜色可疑的稻草，以及一床散发着霉味、硬邦邦脏兮兮的破棉被。
他毫不犹豫地，将那些稻草和破棉被一把抓起，嫌弃地扔到了房间最潮湿阴暗的角落里。
然后，他抬起左手，凝视着食指上那枚琥珀戒指。意念微动，神识探入其中，在一堆杂七杂八的超市物品中扒拉了一番，终于翻出了太空被。
这得感谢水晶宫娥，给他塞了此等御寒的硬通货。
楚何抖开太空被，轻薄如无物，他将这超越时代的寝具铺在光秃秃的木板“床”上，顿时，这简陋的考棚似乎都显得不那么难以忍受了。
随即，他眼神微凝，一丝极其隐晦、却凌驾于凡俗认知之上的无形威压，以他为中心悄无声息地弥漫开来，精准地笼罩了这间考棚以及附近可能投来视线的区域。这是属于“极神诡”位格的、对现实认知的微妙篡改。
在巡逻衙役和任何凡人眼中，楚何铺在床上的，依旧是那床破旧脏污的棉被，他们的大脑会自动“合理化”这一景象，绝不会察觉到那床银灰色“太空被”的任何异常。
解决了生存环境的基本问题，楚何才坐到凳子上，摊开考卷。
他提笔蘸墨，略一沉吟，便运笔如飞，将一篇中规中矩、却文理清晰、颇具章法的文章一气呵成。既不出挑到引人怀疑，也足够应付这场“府试”。
写完最后一个字，他吹干墨迹，将试卷小心放在桌角。然后，他做的第一件事，不是检查文章，也不是枯坐冥想，而是……
转身，爬上了那张铺着“太空被”的木板床，舒舒服服地裹紧了被子，调整了一个相对舒适的姿势，直接——躺平了！
外面雨声渐沥，天色愈发阴沉。下午时分，一个裹着“破棉被”（在衙役眼中）缩在床上的考生，实在算不上什么勤勉的景象。偶尔路过的巡卫透过栅栏缝隙瞥见，都不由得撇撇嘴，露出鄙夷或见怪不怪的神色，心中大抵想着：“又是个来混日子、碰运气的无能秀才，看来是破罐子破摔了。”
他们自然不会多管闲事。
雨越下越大，到了天色完全黑透时，已然是瓢泼之势。豆大的雨点猛烈敲击着考棚的瓦顶，发出密集的噼啪声，顺着缝隙流下的雨水在墙角汇成细流。寒风裹挟着湿气从栅栏门的缝隙里灌入，考棚内更加阴冷。
巡卫们也懒得在这种鬼天气里频繁巡逻了。他们将所有考棚外面的栅栏门都用沉重的铁锁一一锁死，确保无人能够擅自出入。随后，挨个考棚发了一个粗糙的木桶，权作夜壶，又给每个考生分发了一盏小小的、火光如豆的油灯，并严厉警告不得让灯火靠近考卷或被褥，否则严惩不贷。
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