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天色微明，风雪已停，铅灰色的云层低垂。沉寂了一夜的考场，如同按下了某个开关，骤然“活”了过来。
巡卫们呵着白气，踩着咯吱作响的积雪，重新出现在考棚之间的通道上，神色如常。他们甚至带来了麻袋和黑布，动作熟练地走向楚何隔壁，以及更远处的一间考棚，开始收敛里面的“东西”。
楚何透过栅栏缝隙，冷静地观察着。他看到巡卫从隔壁抬出一个个麻袋，甚至还凑在一起低声嘀咕：
“今年运气不错，只‘折’了两个。”
“是啊，比往年少多了，上次一口气收了五个……”
“嘘！小声点！赶紧收拾了！”
他们的对话验证了楚何的猜想：考场诡域是常态，每年科举都伴随着“损耗”，更让楚何留神的是，一名巡卫弯腰时，他腰间悬挂的一块木制令牌晃了出来，上面赫然写着一个殷红如血的“许”字！
此时，楚何已经重新誊抄了一份试卷，内容与昨夜被焚的那份一般无二。
交卷时辰到，栅栏门被一一打开。考生们陆续走出，大多脸色青白，嘴唇发紫，瑟瑟发抖。唯有楚何，因为洗了热水澡，裹着温暖的太空被睡了后半夜，此刻面色反倒比进去时还红润些许，在人群中显得颇为扎眼。
他随着人流缓缓向外移动，在经过一名腰间挂着“许”字令牌的巡卫身边时，脚下仿佛被积雪一绊，身体微倾，“不小心”撞了那巡卫一下。
“哎哟，对不住官爷！” 楚何连忙道歉，声音虚弱，恰到好处地扮演着病弱书生的形象。
那巡卫皱了皱眉，见楚何确实一副弱不禁风的样子，也没多计较，只不耐烦地摆摆手：“快走快走，别挡道！”
楚何唯唯诺诺地点头，侧身让开，指尖却在刚才接触的瞬间，将那枚“许”字令牌神不知鬼不觉地摸到了自己袖中。
终于走出考场大门，凛冽的晨风扑面而来。只见楚爹带着秦舜宇、摧城、齐湛等人早已伸长脖子等在门外，一看到楚何出来，秦舜宇立刻上前，将一件厚实的棉大氅披在楚何身上。
“何儿！怎么样？考得如何？？” 楚爹一把抓住楚何的胳膊，连珠炮似的问道，紧张和期待几乎要从眼睛里溢出来。
“爹，放心，尚可。” 楚何简短地回答，安抚了楚爹的焦虑，随即话锋一转，“不过，我想去镇上买本书，听说许家那条街的书铺种类最全，我们绕过去一趟吧。”
楚爹自然满口答应，连忙招呼众人上车。
牛车在清晨略显空旷的街道上吱呀行驶。到了许家所在的街区附近，楚何一看之下，心中不由一惊。
许家宅邸所在的位置，竟是整个小镇地势最低洼之处！从楚何所站的路面到许家的大门，需要下行很长一段陡峭的青石台阶，仿佛整个宅子都建在一个巨大的、人工或天然的深坑底部。
宅子周围，密密匝匝种满了高大的槐树，在这寒冬时节，这些槐树竟然枝叶繁茂，绿意盎然，与四周凋敝的景象格格不入！茂密的树冠交织在一起，几乎遮蔽了天空，使得位于低洼处的许家大宅更显阴森昏暗，即便是在白天，也仿佛笼罩在一层永恒的阴影之中。
然而，与这阴森环境形成鲜明对比的，是宅邸本身的极致奢华。高墙朱门，飞檐斗拱，雕梁画栋，无不彰显着主人的财富与地位。此刻，宅子内外张灯结彩，仆役穿梭忙碌，正在热火朝天地布置着即将到来的盛大寿宴。
楚爹也跟了过来，顺着楚何的目光望去，啧啧叹道：“瞧瞧，这就是许老爷家！气派吧！何儿，正好过几日放榜，你若中了，爹带你来许家拜寿，那可是天大的面子！”
楚何不动声色地应着，目光却死死盯着许家门口悬挂的那些大红灯笼——灯笼上，那硕大的、龙飞凤舞的“许”字，无论是字体风格还是那殷红的色泽，都与他袖中那枚从巡卫身上摸来的木令牌上的“许”字，如出一辙！
买完书，楚何回到车上，又对楚爹道：“爹，回去的路上，能否从镇中心的荷花池那边走？那边是近路。”
楚爹点头称是，也没怀疑其他。
牛车缓缓驶向镇中心。随着距离拉近，那个在秦舜宇口中“四季开花”的诡异荷花池，逐渐出现在视野中。池面不大，已经结了一层薄冰，残荷枯梗冻结在冰面下。池中央一个莲花形的石台上，赫然矗立着一具皮肤灰白、毫无血色的双头女尸！
那女尸穿着鲜艳却陈旧的绫罗绸缎，两个头颅以诡异的角度仰面朝天，嘴巴大张，仿佛在无声呐喊或狂笑。四只灰白的眼珠并非静止，而是滴溜溜地转动着，带着一种非人的、充满恶意的灵动，不断打量着池边过往的行人车马。
然而，诡异的是，从池边经过的镇民、商贩、甚至玩耍的孩童，都对这恐怖绝伦的景象视若无睹，依旧各行其是，仿佛那女尸根本不存在。
楚何坐在马车里，强压住心中的惊涛骇浪，面上保持着平静，甚至故意将目光投向远处，不与那女尸对视。但就在马车即将驶过池边、他装作不经意间望向车窗外、视线扫过池面时，他瞳孔因惊骇而产生的极其细微的收缩，还是被那女尸捕捉到了！
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