方秋鸿与师离二人踏入永州地界时，已是离开武当山的第三日。
山势渐缓，官道两旁取代了险峻峭壁的，是望不到边际的茂密山林与逐渐开阔的田野。
风中的气息也变了，少了几分干烈，多了几分温润与水汽。
“吁！”
方秋鸿手中缰绳一紧，座下马儿吃痛，前蹄高高扬起，发出一声嘹亮嘶鸣，在原地踏了几步才停稳。
他一手控缰，一手搭在眉骨处，眯眼望向视野尽头。
一座城池的轮廓在薄霭中若隐若现，墙垣绵延，楼影幢幢。
“前方便是零陵城了。”
方秋鸿开口道，声音里听不出太多抵达的喜悦，反而眉头微蹙，脸色带着掩不去的凝重。
师离骑着通体雪白的飞雪儿，落后方秋鸿半个马身。
她闻言只是轻轻“嗯”了一声，神色间满是挥之不去的倦怠与恍惚。
她下意识地扯了扯缰绳，目光有些失焦地望着那座城，低声重复道：“终于……到了。”
方秋鸿扭过头，看着她有些消瘦的侧脸，心中暗叹，温声劝慰道：“师姑娘，秦……秦云山那边，有你师姐护着回探雪岭，你师姐的武艺，我是见识过的，等闲之辈绝难近身，你实在不必太过忧心。”
师离勉强扯动嘴角，露出一个比哭还难看的笑容，声音轻得几乎被马蹄声盖过：“方师兄，我没事的，只是……临别时师姐说，探雪岭如今已乱成一团，二师兄他们不知怎样了，我……”
她话没说完，眼中已浮起一层薄薄的水光，又被她硬生生逼了回去。
方秋鸿心中亦是一沉。
蜀中探雪岭已生乱象，那藏剑谷呢？
万幸这一路并未接到谷中传来的紧急飞信，想来应暂无大碍。
他将这烦闷压下，继续缓声道：“探雪岭立派百年，底蕴深厚，纵有些许骚乱，想必也能逢凶化吉。待我们寻到渐之与九月，便陪你回去看看，可好？”
沉默了片刻，师离才幽幽道：“我已经跟师父说过……一刀两断了，还回得去么？”
说话间， 她眼中闪过一丝痛楚。
这次下山，本是为寻医问药，怎料一路行来，天下风云暗涌，武林动荡难安，伙伴生死未卜，连自幼生长的师门与敬爱的师父，都变得如此陌生而遥远。
这趟江湖路，仿佛将她熟悉的一切都彻底打碎了。
方秋鸿听出她话语中的苦涩，心中亦是戚然。
他定了定神，语气更加温和：“秦云山与关外荒芜有所牵连，其中必有我们不知的曲折隐情，但他一路对我们处处留手，危急时刻更不惜舍身相护，料想定是有难以言说的苦衷，你那日所言脱离师门，也只是情急之下的气话，当不得真，待此间事了，寻个机会与他当面说开便好。”
“唉……”
师离长长叹了口气，像是要将胸中郁结都吐出去:“也只能如此了。”
她强迫自己振作精神，抬眼重新望向远处的城池，转移了话题:“方师兄，永州地界这般广大，我们该去哪里寻呆子和九月姑娘？”
方秋鸿也将目光重新投向零陵城的方向，沉吟道：“渐之武艺高强，心智坚韧，九月姑娘机敏过人，他们二人若顺利脱困，来到这零陵城中，想必会设法留下些线索，当务之急，是先入城打探消息。”
师离点点头，却又像是想起什么，眉头微蹙，带着些许不安道：“方师兄，不知为何，自踏入永州地界，我心头便总有些莫名的悸动，跳得厉害，像是……像是预兆着些什么，也不知是福是祸。”
方秋鸿神色不变，闻言道：“沈千浪已被雁向北前辈惊走，师姑娘轻功卓绝，当世之中，能将你我二人强行留住的，确也不多了，我们还是先进城，或许渐之与九月，此刻已经在城中等着我们了。”
两人的交谈，自始至终都带着一种心照不宣的默契，小心翼翼地绕开了那个最沉重，也最不敢深想的问题。
那便是，李缓与袁九月，是否真的已安然脱险？
又是否真能如约，来到这永州零陵？
那个可能性太过残酷，如同一片阴云，沉甸甸地压在彼此心头，谁也不敢轻易触碰。
说话间，两人已驱马行至离城门不远的一处岔路口。
官道在此分出一条稍窄的土路，蜿蜒通向远处山脚下的村落。
就在这时，一阵嘈杂的喝骂声与压抑的哭泣声从土路方向传来。
只见五六个身着陈旧号衣，腰挎破旧腰刀的官兵，正推搡着一个被麻绳捆住双手的人影，骂骂咧咧地沿着土路走来。
被捆之人身形瘦小，踉踉跄跄，看上去是个年纪不大的小女孩。
她衣衫褴褛，头发蓬乱，脸上沾满尘土泪痕，却依然看得出容貌清丽。
不过此时却只能低着头，发出断断续续如小兽般的呜咽。
一个满脸横肉的兵头，不耐烦地扯了一下绳子，女孩被拽得一个趔趄，险些扑倒在地，呜咽声顿时变成了惊恐的哀鸣。
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