寒风如刀，并非中原的干冷，也非江南的湿寒，而是一种裹挟着大河潮气与无边旷野苍茫的凛冽。它从东方未知的平原席卷而来，扑打在李樊和他身后一百五十名族人疲惫而坚定的脸上，像无数细小的冰针，刺透了他们单薄的兽皮衣，扎进每一寸裸露的肌肤。那风里带着水腥气，带着泥土解冻前的腥涩，还有一种说不清道不明的、属于这片陌生土地的蛮荒气息。它呼啸着，仿佛在质问这群不速之客，你们从哪里来？又要到哪里去？
脚下是云梦泽边缘最后一片丘陵，再往前，便是坦荡如砥的冲积平原。枯黄的芦苇在风中发出呜咽般的声响，一浪高过一浪，如同无数幽魂在低语，诉说着这片土地古老而神秘的故事。芦苇丛中，偶尔惊起几只水鸟，扑棱棱地飞向灰蒙蒙的天空，留下一串凄清的鸣叫，更添几分苍凉。李樊眯着眼，抬手遥指前方，手臂在风中纹丝不动，像一尊凝固的雕像。他的目光穿透了风沙与迷雾，投向那遥远的地平线。
视野尽头，一条宽阔的大河在冬日稀薄的阳光下闪烁着碎银般的光泽，如同一条匍匐在大地上的巨蟒，蜿蜒曲折，不知其几千里也。河水浑黄，裹挟着上游的泥沙，缓慢而有力地流淌着，发出沉闷的轰鸣，那是大地的脉搏，是生命的律动。河岸两侧，是大片大片裸露的滩涂，上面覆盖着薄薄一层白霜，在阳光下折射出刺眼的光芒。
“沂水。”李樊的声音因长途跋涉而沙哑，喉咙里像塞了一把干草，每一个字都带着粗粝的摩擦感，却带着不容置疑的确定，“我们到了。”
这三个字，像一颗石子投入死寂的湖面，在身后的队伍中激起层层涟漪。有人喜极而泣，有人默默跪下，用额头触碰这片冰冷的土地，有人则失神地望着那条大河，仿佛在确认这不是海市蜃楼。三个月，整整三个月。他们穿越了屈家岭的友善之地，那里的人们用粗糙的陶碗盛满米酒，为他们送行；他们挣扎于云梦泽那吞噬生命的沼泽，泥浆曾没过膝盖，毒虫曾叮咬他们的身体，同伴的尸骨或许就沉睡在那片黑色的泥潭之下；他们翻越了无数不知名的山丘，忍受了饥饿、寒冷和疾病的折磨。而今，星图与龟甲共同指引的终点，终于出现在眼前。
这里是宿迁之地，父亲伏羲在梦中反复提及的“梅花聚落”。据说，这里的土地肥沃，水源充足，四季分明，是上天赐予虞朝后裔的乐土。李樊仿佛已经看到，未来这里将建立起一座座坚固的房屋，开垦出一片片金黄的粟田，孩子们在田埂上奔跑嬉戏，老人们在树下安享晚年。梅花聚落，将以这里为中心，向四周辐射，将文明的火种播撒到整个东方。
然而，预想中水草丰美、无主之地的景象并未出现。就在沂水与丘陵交界的河湾处，几缕不属于他们的炊烟，正从一片低矮的栅栏后袅袅升起。那炊烟细若游丝，却像一把利剑，瞬间刺破了李樊心中美好的幻想。他的心猛地一沉，眉头紧紧锁在了一起。
“有人？”石生，李樊年轻的堂弟，声音里带着紧张和失望，像一只受惊的兔子。他下意识地握紧了手中的石矛，指节因用力而泛白。
队伍瞬间进入戒备状态。五十名虞朝勇士无声地取下背负的木盾和石矛，动作整齐划一，如同一个人。他们迅速结成简单的防御阵型，将老弱妇孺和宝贵的物资护在身后。木盾是用整块的硬木削成，表面涂抹着厚厚的桐油，能抵御一般的石块和骨箭。石矛的矛头是用精心磨制的黑曜石打造，锋利无比，在阳光下闪烁着寒光。民众们则紧紧护住装载着种子、火种和陶器的宝贵木橇，那是他们生存的希望，是他们东迁的全部家当。
李樊挥手压下骚动，目光锐利如鹰，扫视着前方的动静。他仔细观察：那聚落规模很小，目测只有二三十户人家，栅栏用的是碗口粗细的杂木，排列得并不紧密，有些地方甚至已经倒塌，不像是强大好战的部落。炊烟只有几缕，说明人口不多，且食物匮乏。但在这片陌生土地上，任何意外都意味着危险。未知，往往比已知更可怕。
“石生，带五个人，守好高地。没有我的信号，不许妄动。”李樊低声下令，声音低沉而有力，带着不容置疑的威严。他随即点了两名最机敏的斥候，“你们俩，跟我上前。记住，我们是来扎根，不是来征服。能谈，绝不先动武。”
三人借着枯草和沟壑的掩护，悄无声息地靠近。他们的脚步轻盈，像狸猫一样，没有发出一丝声响。越是接近，李樊心头那份由父亲伏羲和李芭传递的信息所带来的预感就越是清晰——这或许就是李芭曾提及，与屈家岭有所往来、性情相对温和的“宿”部落。李芭曾说，宿部落的人擅长渔猎，性格直爽，虽然有些排外，但并非不可理喻。
就在他们潜行至一片灌木边缘时，一阵急促的“咕咕”声突然从头顶的古树上响起！不是鸟鸣，更像是某种预警的信号，短促而急切。李樊心中暗叫不好，刚要示警，一支粗糙的骨箭便带着尖锐的破空声，擦着他的额角钉入身后的树干。箭杆剧烈地颤抖着，尾羽还在微微摆动。
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