三日后，镇北国誓师出征。
这是一次前所未见的阵仗。
望不到尽头的军队方阵，士兵们身穿统一的钢制盔甲，手持寒光闪闪的连发步枪，迈着整齐划一的步伐。
在他们身后，一门门崭新的后膛炮，炮身乌黑锃亮，散发着冰冷的金属光泽，被巨大的蒸汽拖拉机牵引着，缓缓推上了一列列早已等候在侧的军用火车。
汽笛长鸣，震耳欲聋。
钢铁巨龙喷吐着浓烟，载着这支无敌的军队，沿着四通八达的铁路网，以“一日千里”的恐怖速度，直扑大周心脏。
沿途，那些曾经固若金汤的大周郡县，如今却脆弱得像纸糊的一样。
羌州城头。
守城将军举着千里镜，当他看到地平线上那滚滚而来的大队，看到那迎风招展的“镇北”大旗时，他手中的千里镜“哐当”一声掉在了地上。
“开……开城门……”他嘴唇哆嗦着，面如死灰。
抵抗？拿什么抵抗？
城门缓缓打开，守军们扔下兵器，跪在道路两旁，连头都不敢抬。
城内的百姓，在短暂的惊愕之后，却爆发出震天的欢呼。
他们扶老携幼，从家中捧出仅有的食物和清水，摆在路边，箪食壶浆，夹道欢迎。
“恭迎王师！”
“恭迎王师替天行道！”
这些曾经的大周子民，此刻看向镇北军的眼神，充满了希望与解脱。
同样的一幕，在通往京城的每一座城池不断上演。
镇北军兵不血刃，所向披靡。
不到半月，那面绣着猛虎的“镇北”王旗，已经插在了京城之外。
兵临城下。
京城，皇宫。
李砚的寝宫内，李砚死死地捂住耳朵，城外那隐约传来的轰鸣声，像一柄巨锤，一下下砸在他的心口。那是火炮试射的声音。偶尔，还有一声尖锐高亢的汽笛长鸣，穿透宫墙，让他浑身一哆嗦。
他再也没有了往日的暴怒和自大，只剩下深入骨髓的恐惧。
他将自己反锁在寝宫里，周围散落着各种木工工具和一地狼藉的木屑。
他正趴在一个巨大的、尚未完工的木头乌龟壳上，双手血迹斑斑，用一把刻刀疯狂地雕琢着上面的纹路。
“快了……快了……朕的玄武神甲就快完成了……”他口中念念有词，眼神涣散，神情癫狂，“等朕躲进去，谁也伤不了朕！林萧伤不了朕，那些刁民也伤不了朕！”
“陛下！陛下！不好了！”殿门被拍得砰砰作响，一个老太监的声音带着哭腔传了进来。
“滚！别来烦朕！”李砚尖叫着，将一把凿子狠狠扔向殿门。
“陛下！城防军……城防军哗变了！他们打开了德胜门，迎接……迎接镇北军入城了！”
“啊——！”
李砚的动作猛地一僵，随即发出一声不似人声的惨叫。
他手中的刻刀“当啷”一声掉在地上，整个人瘫软下来，目光呆滞地看着那个滑稽的木头乌龟。
他彻底崩溃了。
他一会儿哭，一会儿笑，指着空无一人的前方破口大骂，骂林萧是妖孽，骂周慕白是叛徒，骂满朝文武都是废物。
最后，他手脚并用地爬向那个木头乌龟，狼狈地往里钻，嘴里语无伦次地嘟囔着谁也听不懂的疯话。
……
太庙。
香火早已断绝，厚厚的灰尘覆盖着历代先皇的牌位，显得死气沉沉。
周慕白穿着一身崭新、平整的绯色宰相朝服，一步步走上台阶。
他花白的头发梳理得一丝不苟，苍老的面容上没有绝望，只有一种尘埃落定的平静。
他绕过一排排冰冷的牌位，那是大周列祖列宗的灵位。
他没有上香，只是静静地看着，最后，长长地叹了一口气。
那一声叹息，仿佛叹尽了这六十多年来的所有忠诚、所有挣扎、所有不甘。
他从袖中取出一封早已写好的遗书，平铺在身前。
“大周气数已尽，非战之罪，实乃天命……”他低声念着，声音沙哑而平静。
“镇北王林萧，有安天下之能，定万民之心，此乃天命所归。臣周慕白，无力回天，唯有以死谢罪先皇。”
说完，他将遗书工工整整地叠好，放在牌位前的香案上。
然后，他缓缓站起身，踢开脚下的蒲团，将一条白绫搭上了房梁。
他最后看了一眼殿外那灰蒙蒙的天，闭上了眼睛。
悬于梁下，双脚离地。
这位为大周鞠躬尽瘁了一辈子的老相国，终于停止了呼吸。
……
冷宫。
外面震天的喧嚣，在这里只剩下模糊的回响。
柳微澜端坐在梳妆台前，神情平静。
因为林萧大军压境，迁怒于她的李砚，又一次将她贬入了这熟悉的地方。
可这一次，她的心中没有丝毫怨怼，反而带着一丝若有若无的期待。
她从贴身的锦囊中，小心翼翼地取出一张小小的照片。
照片上，是她穿着华丽凤袍的样子，风华绝代。
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