通过情报，袁术知道三大世家的聚会后，不由内心一紧，深知一场风暴即将来袭。他赶忙招来程昱、吕范等一众谋士，议事厅内气氛凝重，烛火摇曳，映照着众人严肃的面庞。
“诸位，刚得到消息，乔、刘、陈三家暗中聚会，恐怕是要联合起来对付我们，该如何是好？”袁术焦急地踱步，目光在众人脸上一一扫过。
程昱捻着胡须，沉思片刻后，神色笃定地开口：“主公莫急，依我看，这三大世家无非是想从经济和军事两方面给我们施压。经济上，他们极有可能联合抵制赋税，妄图让我们的新政因资金短缺而夭折；军事上，或许会买通军中将领，在军事演习时制造混乱，以此打击主公的威信。”
袁术眉头紧锁，追问道：“仲德所言极是，那依你之见，我们该如何应对？”
程昱微微一笑，眼中闪过一丝狡黠：“要破此局，关键在于打破他们的联合。这三家看似铁板一块，实则各有心思。我们不妨先拿乔家开刀，逼其就范。乔家虽掌控文化教育，但在军事和经济上，相较刘、陈两家稍弱。我们可以在学塾整改一事上加大力度，收紧对学田的管控，再暗中施压，让他们的学塾运营难以为继，陷入绝境。如此一来，乔家必然心生恐慌，为求自保，便可能与其他两家产生间隙。”
袁术听后，眼中闪过一丝赞许，点头道：“此计甚妙，就依仲德所言。只是，如何确保乔家彻底倒向我们，而不是阳奉阴违？”
程昱胸有成竹，继续说道：“待乔家陷入绝境，主公可亲自前往乔府，与乔家家主乔羽面谈。以赦免学塾之困为诱饵，让他配合我们对付其他两家。不过，乔羽老谋深算，必然会担心事后被主公清算。依我看，不妨与乔家联姻，稳固双方关系。”
袁术思索片刻，觉得此计可行，便开始依计行事。在一系列举措的施压下，乔家的学塾纷纷陷入困境，资金链断裂，生源流失严重，乔羽整日愁眉不展，心急如焚。
见时机成熟，袁术带着几名贴身侍卫，乔装打扮后，趁着夜色悄悄前往乔府。夜，如墨般浓稠，万籁俱寂，只有偶尔传来的更夫打更声。袁术一行人行至乔府大门前，那朱红色的大门紧闭，门前的石狮子在朦胧月色下投下巨大而狰狞的影子，仿佛在守护着乔家的秘密与威严。
袁术走上前去，抬手轻轻叩响了门环，“咚咚咚”，沉闷的敲门声在寂静的夜里格外清晰。不多时，门“吱呀”一声打开了一条缝，一个年轻的家丁探出头来，他睡眼惺忪，被这突如其来的敲门声从睡梦中惊醒，脸上满是疑惑与警惕。借着微弱的灯笼光，他打量着眼前这群不速之客，看到袁术等人虽穿着普通，但举止间却透着一股不凡的气质，尤其是袁术，眼神中自带一股上位者的威严，让家丁心中不禁一凛。
“你们是何人？这么晚来乔府何事？”家丁声音带着些颤抖，强装镇定地问道。
袁术微微前倾，压低声音，尽量让自己的语气显得平和：“麻烦小哥通禀乔公，就说一位故人前来拜访，事关乔家的生死存亡，十分紧急。”说着，他从袖中掏出一锭银子，悄悄塞到家丁手中。
家丁下意识地接过银子，触感让他心中一喜，但理智又让他有些犹豫。他看了看袁术，又回头望了望漆黑的庭院，咬了咬牙，说道：“那你们稍等，我这就去通报。”说完，他迅速关上了门，转身匆匆向府内跑去。
乔羽此时正在书房中，对着堆积如山的账本和学塾事务的文书发愁，眉头拧成了一个死结。窗外，夜风吹过，树枝摇曳，发出沙沙的声响，更添几分压抑的氛围。听到急促的脚步声传来，他抬起头，看到是自家的家丁，心中不禁疑惑，这么晚了，到底发生了什么事？
“家主，门外有几个人，说是您的故人，事关乔家生死存亡，要紧急见您。”家丁气喘吁吁地说道。
乔羽心中一惊，脸上满是狐疑之色。他在脑海中迅速思索着，这个时间点，会是什么故人？而且还提及乔家生死存亡，莫不是与袁术的新政有关？他的手不自觉地握紧了书桌上的毛笔，犹豫了片刻，说道：“知道了，你先下去吧，我这就去看看。”乔羽起身，整理了一下有些凌乱的衣冠，深吸一口气，迈着沉稳的步伐，朝着前厅走去，心中暗自揣测着即将到来的会面会是怎样一番情景 。
前厅里，烛光昏黄摇曳，光影在墙壁上晃动，仿佛无数双窥视的眼睛。墙壁上悬挂的字画在微风中轻轻摆动，像是在无声诉说着乔家曾经的辉煌。厅中的红木桌椅摆放得整整齐齐，却透着一股冷清的气息。
乔羽强装镇定，脸上挤出一丝笑容，看到袁术的那一刻，他心中虽有预料，但还是忍不住一沉。“袁将军，深夜来访，不知有何贵干？”乔羽故作轻松地问道，语气中带着一丝疏离，试图在气势上不落下风。他心里却在想，这袁术深夜到访，肯定没什么好事，看来乔家这次真的麻烦了，得小心应对，绝不能轻易被他拿捏。
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