凛冽的江风卷着咸腥，裹挟冰屑，撕扯着黄浦江岸的砖石。
昨夜一场骤临的寒潮，令气温跌至零下十度。浑浊的江面上，大片灰白的浮冰相互撞击，发出沉闷的钝响。
泊船的缆绳裹上厚霜，僵直如铁索。
沪城外滩的西侧，数十座西洋建筑，在铅灰晨雾中隐现。
红砖外墙在寒气里愈发沉郁，宽大的拱廊投下幽深暗影。
怡和洋行楼顶的旗杆上，那面米字旗早已冻透，硬邦邦地垂着，只在劲风掠过时，发出几声干涩的“咔咔”声。
洋行的二楼，暖意融融，与外界的酷寒恍如隔世。
几名带嘤与弗朗西的官员与商贾，举着盛满琥珀色白兰地的酒杯，脸上泛着酒意的红光，谈笑碰杯。
巨大的落地窗，结满繁复冰花，模糊映照着港口中蛰伏的钢铁巨兽——带嘤与弗朗西的军舰。
桅杆如林，炮口森然，蛰伏在寒江之上。
楼下的街道旁，一个菜贩子佝偻着背，艰难地推着吱呀作响的独轮车。
车上堆着些蔫黄的蔬菜和沾泥的冬笋。
一个颠簸，几颗冬笋滚落在地。菜贩子慌忙停步去捡，一辆洋人的马车却从旁疾驰而过。
马蹄踏下，将冬笋碾得稀碎，泥浆混着冰碴飞溅。
马车上，带嘤替青庭选派的海关人员，裹着厚厚的毛呢制服，对脚下的狼藉漠不关心，只是警惕地扫视着街面上衣衫褴褛的行人。
青莲阁赌场内，烟雾缭绕，汗味、劣质烟草与廉价脂粉的气息，混合成一股令人窒息的暖流。
角落里，一个身形魁梧的米国水手，敞开厚重的熊皮大衣，将一个瘦小的华夏女子裹在怀中。
女人穿着一件洗得发白、单薄破旧的棉衣，勉强缩在大衣下摆里。即便在大衣包裹下，身子仍在抑制不住地瑟瑟发抖。
她专心致志地吃着水手赏给她的一块过期的面包，仿佛身外的世界，与她毫无干系。
赌场跑堂敲着小锣，吆喝声穿透嘈杂：“热烟枪烫寒骨，一口忘忧愁！快活似神仙咯！”
音在浑浊的空气里飘荡，带着醉生梦死的诱惑。
福利洋行明亮的橱窗内，整齐堆放着米袋，旁边贴着“米国面粉四元一袋”的价牌。
然而，紧挨着价牌，一张新告示格外刺眼，上面印着联军舰队司令部的徽记和冰冷的文字：“即日起，所有面粉列为军需品征用，华人不得购买。”
“号外！号外！”赤着双脚，脚趾冻得乌黑如梅子的报童，在冰冷的石板路上飞奔，小脸冻得通红，嘶哑的声音，在寒风中格外尖利，
“联军与朝廷签订合约啦！即日起大军西进剿贼！西进剿贼咯！”
这“贼”，指的便是那令朝廷焦头烂额、让洋人厌恶的西军。
消息如同投入冰水的石子，在饥寒交迫的人们心头，激不起多少涟漪，只余下更深的麻木与茫然。
今年黄河改道，洪水肆虐千里，加上青庭推行的漕运改革，无数的灾民和漕工一夜之间失去了所有。
难民如决堤洪水，涌入了看似繁华的沪城，寻求一线渺茫生路。
但这几日骤降的严寒，却成了收割人命的无常。
街头巷尾，屋檐桥洞下，每日都有僵硬的躯体被发现。当地官府对此视若无睹，连给予这些苦命人最后一点体面的收殓，也吝于施舍。
收尸的重担，唯有依靠民间自发的慈善组织。
华人慈善组织，如同仁辅元堂、静安寺的僧侣，以及西方天主教堂的神父，每日雇佣着沉默的力夫，推着吱呀作响的板车。
沿着冰冷的苏州河岸，深入闸北那片低矮、污秽、散发着绝望气息的贫民窟，搜寻寒夜中悄然离去的生命。
今年经他们之手收殓埋葬的尸骨，早已超过万具。
而这寒潮肆虐的短短几日，板车吱呀往返，又已焚烧了近千具无名无姓、无声无息的尸体。
二十三岁的陈默，背着沉重的棕色皮质药箱，顶着刺骨江风，深一脚浅一脚地走在通往港口的路上。
他是带嘤租界内润馨药房的学徒。
高挑单薄的身形，裹在略显宽大的制服里，脸颊被寒风吹得发青。
唯有那双遗传自母亲的灰绿色眼珠，在寒冷中显得格外深邃，如同冬日的潭水，平静下藏着不为人知的幽深。
他的父亲陈启泰，曾是广州十三行声名赫赫的首席通译，精通多国语言。
然而，当带嘤人将那份《Y片贸易合法化照会》递到他面前，要求他翻译并协助逼迫青庭就范时，这位耿直的通译，断然的拒绝了。
于是被愤怒的带嘤士兵，吊死在十三行街边那棵枝繁叶茂的老榕树下。那年，陈默刚好十岁。
绳索勒进脖颈的景象，父亲在绞索上挣扎的身影，成了陈默童年中，最深的梦魇。
母亲玛利亚，一位葡萄牙平民女子，强忍悲痛，将年幼的陈默带回澳门，托关系送进了澳门的马礼逊学堂。
在那里，陈默学习了西方的算数、测绘、天文、地理等课程，也熟练掌握了英语、葡语和拉丁文。
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