黎明破晓，薄雾尚未散尽，平荡原的关隘已缓缓开启。那沉重的铁门在厚实木柱与绞盘齿轮的带动下缓缓升起，仿佛正为某场波澜壮阔的风暴送行。
武阳披着一袭浅灰披风立于马前，神色肃然。他的身后，是赵甲、钱乙、严林，以及百余人，队列整肃，兵器藏匿，眼神却仍锋利如刃。
“徐将军，多谢送行。”武阳翻身上马，朝徐昂抱拳致意。
徐昂一身戎装，佩剑斜挂，神色沉稳。他上前几步，声音不大，却铿锵有力：“武兄弟，你我之交，自非泛泛。今日你等要入刘蜀地界，我不得不提醒一句——情势已远非往昔可比。”
“哦？”武阳挑眉，心下微凝，“还请将军明言。”
徐昂略一抬手，身后几名副将便退后几步，他这才压低声音道：“如今刘蜀之内，正风雨如晦。哈尔克王国已经越界而入，氐羌也频频发兵刘蜀，刘蜀朝中诸公掣肘互斗，无力调兵北援。此时入刘蜀……非智者之举。”
“可惜，吾辈并无选择。”武阳轻叹，“我们必须回去。”
徐昂凝视他良久，终是点了点头：“既如此，便望你一路小心。我虽无法再助你更多。”
“多谢。”武阳朗声道，“此恩，铭记于心。”
两人对视一眼，皆沉默。良久，武阳策马扬鞭，长声一喝：“全军——出发！”
铁蹄翻飞，尘土飞扬，那支隐秘而坚毅的队伍便在晨曦中渐行渐远，直奔刘蜀边境。
待最后一名士兵也消失在地平线尽头，徐昂的神情忽然冷了下来。他转身缓缓踱步，背影于朝阳下显得修长而阴翳，宛若沉睡山峦之上骤然升起的乌云。
他唤来身侧一名心腹，声音低沉如冷风：“拓跋桀麾下投降的那些残兵……你安排妥了么？”
那人拱手低声回道：“已将他们分别关押于北岗林间小营，听候发落。”
徐昂眯起双眼，眼中透出一丝凛然杀意：“一人不留。”
心腹微怔，却未多言，只是低头应道：“是。”
“要做得干净些。”徐昂步履未停，负手而行，“伪装成与刘蜀边军遭遇战，留下他们的衣物、兵刃与令旗，让人一看便知是刘蜀设伏袭营所为。”
“……属下明白。”
徐昂轻声嗤笑了一下，声音中透出几分凉意：“拓跋桀一死，二公子那边得知消息后定然震动，而若有人‘证据确凿’地指出是刘蜀所为……你说，朝堂上，会作何反应？”
“发兵。”那人答得果断。
“不错。”徐昂停下脚步，仰头看了看天边那尚未散尽的朝雾，“一场仗，该打起来了。”
徐昂的语气中没有激昂，反倒有种似曾熟悉的娴熟与冷酷，仿佛他等待这场剧目的开场，已经许久。
“还有，”徐昂忽又转头，目光深处藏着一丝阴霾，“拓跋桀死了，但不能埋没了他。安排人往王都报信，说他为国征伐，在与刘蜀敌军交锋中英勇殉职。”毕竟拓跋桀可是拓跋家族的人，他的父亲还是当今楚烈国的大将军拓跋鹰。
“属下……怕是瞒不过他在军中的亲信。”
“那就连亲信一并除掉。”徐昂声音冷彻如霜，“必要时，再制造一两起‘敌人劫营’。让楚烈国上下都明白：刘蜀，已经在挑衅我们的底线。”
“明白！”心腹应声如雷，转身快步离去。
待四下无人，徐昂抬头望向东方。他神情复杂，眼中那层原本属忠诚将领的温厚已尽数褪去，取而代之的是一股隐藏极深的锋芒。
他自怀中取出一块黑底金纹的密令玉牌，轻轻摩挲片刻，而后藏入衣袖深处。
“长信君……”他低语如喃，“你要搅乱刘蜀，我替你开路；你要立世子，我替你埋雷。至于那位武阳……希望日后能为我楚烈国所用吧....”
远处关门缓缓闭合，铁栅撞击声回荡在天幕之下，如同某种即将合拢的命运之锁，沉沉落下。
山阳县西街，天福客栈。
这是山阳县里最为隐蔽的一家客栈，位于一条狭长小巷尽头，巷中青砖铺路，两侧尽是低矮旧屋，不起眼得仿佛与世无争。夜幕低垂时，客栈的灯笼早已点起，暖黄的光透过窗纸，将门外的青石映照出一圈淡淡的光晕。
武阳带着赵甲、钱乙，快步而行。
刚一踏入刘蜀地界，武阳便有种魂归故土之感。熟悉的风土，熟悉的空气，甚至连风中那一缕淡淡的山花香，都让他心头轻颤。两年多的风雨奔波，从一个县令之子沦为被追杀的叛军，再到今日带兵归来，物是人非。
“到了。”赵甲低声道，抬手一指。
“嗯。”武阳点头，扫视四周，“那一百人已安排在东南角柳树林中驻扎，严林带人隐于街尾，随时接应。”
“天福客栈虽然偏僻，但正因如此最为安全。”钱乙道，“孙丙当年曾在山阳县短居，对此地十分熟悉。”
几人踏入客栈时，堂内已空无他人。柜台后，一个中年掌柜眼神一挑，看清来人后悄然点头，随手打了个暗号。
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