楚烈国王都郢都，深宫暖阁之内，炭火烧得正旺，驱散着严冬的寒意，却难以完全消弭空气中那份因战事失利而带来的凝重。
楚烈王熊稷独自坐在宽大的御案之后，指尖反复摩挲着那份来自武阳的、书写在特制绢帛上的回信。
信上的字迹工整而谦恭，用语更是将姿态放得极低。
“……蒙大王不弃，宽宥前嫌，赐书垂训，阳感激涕零，惶恐无地……熊炎公子少年意气，些许误会，岂敢挂怀？今魏阳跋扈，狼噬中原，实乃天下共敌……阳虽不才，愿效犬马之劳，为大王前驱，为天下苍生计，誓与魏贼不共戴天……靖乱军即日起，当全力西进，猛攻庆州之庞涓、蒙骜所部，以牵贼势，缓大王东顾之忧……恳请大王宽心，孝武郡前线，但有驱使，莫敢不从……”
熊稷缓缓放下绢帛，深邃的眼眸中掠过一丝复杂难明的神色。
他站起身，走到悬挂的巨大地图前，目光在代表武阳的区域和代表魏阳的、那已然染上红色的随郡之间游移。
“为天下苍生计……”
他低声咀嚼着这个词，嘴角最终牵起一抹混合着满意与冷峭的弧度，
“武阳啊武阳，你终究还是看清了形势。知道这天下，能与魏阳抗衡者，除了我楚烈，还有谁？”
他并非看不出武阳信中那谦卑姿态下的隐忍与算计，但这恰恰是他想要的结果。
既挽回了岌岌可危的联盟，确保了北境无虞，又巧妙地敲打了武阳，让其认清自身“下位者”的地位，同时还得到了对方主动出击、分担压力的承诺。
这一局，在失去随郡的颓势中，他自认为扳回了一城。
“来人！”
他扬声唤道。
一名内侍应声而入，躬身听令。
“传令祁天承、熊亮，武阳已上表臣服，联盟恢复。其部将出兵庆州，牵制庞涓、蒙骜。令他们抓住时机，稳固孝武郡防线，伺机反击！告诉他们，本王在郢都，等着他们的捷报！”
熊稷的声音恢复了往日的威严与自信，仿佛随郡失陷的阴霾已在这一纸盟约下消散大半。
“诺！”
内侍领命，快步退下传达旨意。
熊稷重新坐回案前，目光落在另一份关于魏阳军动向的密报上，眼神再次变得锐利。
“方知远，东方霸……本王倒要看看，在本王的十六万精锐和武阳的侧击之下，你们还能嚣张到几时！”
……
几百里之外的庆城，气氛则更为微妙与紧张。
楚烈国上将军严林，代表楚烈王，向武阳递交了象征盟约永不背弃的玉圭。
武阳则以谦和的态度接受了玉圭，并回赠了代表武阳信物的金剑。整个过程，双方执礼如仪，面带微笑，仿佛之前的所有龃龉都从未发生。
仪式结束后，武阳屏退了左右，只带着严林，来到了一处更为僻静、守卫却异常森严的暖阁。
阁内陈设简单，却温暖如春，与殿外的冰天雪地恍如两个世界。
当最后一名侍卫将门轻轻带上，阁内只剩下他们二人时，武阳脸上那公式化的微笑瞬间敛去，取而代之的是一种带着感慨和真诚的复杂神情。
他长长舒了口气，如同卸下了千斤重担，走到严林面前，仔细端详着这位多年未见的故人。
“严林兄，”
他的声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，
“这些年……辛苦了。”
严林看着眼前这位已然是一方诸侯、威名赫赫的武阳，看着他眼中那份并未被权力完全磨灭的旧日情谊，心中亦是百感交集。
他身上的楚烈国官服似乎也变得有些沉重，他微微躬身，语气却不再像大殿上那般疏离。
“武阳...主公，末将职责所在，谈不上辛苦。”
武阳摇了摇头，伸手拉过严林的手臂，将他带到炭火旁的坐榻上，亲自为他斟上一杯早已温好的烈酒。
“这里没有楚使，也没有武阳，只有当年的武阳和严林。严林兄，当年若不是你，在我最落魄之时，冒着天大的风险，救我一命，在陪同我一步步建立靖乱军，我武阳恐怕早已尸骨无存，更遑论有如今的成就？”
武阳举起酒杯，目光灼灼地看着严林。
“这一杯，我敬你！敬当年的援手之恩，也敬你我之间，未曾泯灭的兄弟之情！”
严林看着武阳眼中毫无作伪的真诚，心中最坚硬的部分仿佛被触动了。
他接过酒杯，手微微有些颤抖，仰头一饮而尽。
火辣的酒液滚过喉咙，带来一丝暖意，也冲开了他封闭已久的心扉。
他放下酒杯，重重叹了口气，脸上浮现出愧疚之色。
“武阳，你别这么说……当初……当初熊炎那小子带兵围剿你，然后在这次大战中害得靖乱军兄弟死伤惨重，韩章将军阵亡，我……我身为楚烈将军，却只能……”
“不，严林兄，你不必解释，我懂。”
武阳打断了他，语气平和而坚定，
“上命难违，更何况熊炎是楚烈国三公子，身份尊贵。你当时能做的，已经是极限。你若真的不阻拦我，让我杀了他，不仅你自己性命难保，更会连累你的家族，甚至连尹家也会受到牵连。你能在那种情况下，为我考虑那么多，我已经感激不尽。此事，从未怪过你。”
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