王怀恩熟稔深宫每一处偏僻角落，专挑杂役巷道、废弃廊檐穿行，避开一队队巡逻的甲士，步步惊心。
半个时辰后，三人绕至皇宫最北侧的废园宫墙之下。
此处荒草萋萋，藤蔓缠绕，一处被枯枝泥土半掩的低矮洞口隐匿在阴影深处，正是那处太监私逃的密洞。
王怀恩拨开乱草，率先猫腰钻入：“快跟上，洞内狭窄，切勿出声。”
杨延朗牵着江月儿，护紧食盒，紧随其后。
密洞是经年踩踏掏挖而成，泥土松软湿滑，空间逼仄，只能躬身挪动，空气中弥漫着潮湿的土腥气。
不知艰难潜行多久，前方终于漏进一缕清冷夜风，裹挟着月色。
“这里便是宫外了。”王怀恩率先爬出洞口，长长松了口气，抬手指向前路，“你们沿此路直行，三十里外有一座小镇，暂且藏匿避祸，待风波平息，再做打算。”
“公公，您不与我们一同离开？”江月儿抱紧孩子，望着佝偻的老内侍，眼底满是不舍。
王怀恩轻轻摇头，眼底凝着决绝的锋芒：“宫里尚有我未做完的事。”
杨延朗郑重躬身一拜，脊背深深弯下：“公公大恩，我夫妇永世不忘。务必珍重自身。”
“放心。”王怀恩扯出一抹淡笑，“我在深宫浮沉半生，什么风浪未曾见过。快走，迟则生变。”
杨延朗不再多言，牵起抱着孩儿的江月儿，转身踏入茫茫夜色。
直至二人身影彻底消失在林间小路，王怀恩才转身，重新钻回密洞，原路折返宫内。
他拍去身上沾染的泥土草屑，整理好衣冠，装作无事发生，沿着僻静宫道缓步返回住处。
行至宫门口时，迎面忽然撞上一队仪仗。
八抬大轿巍峨沉稳，轿帘内端坐的，正是当朝首辅严蕃。
严蕃脸色阴沉如水，胸中积满怒火与惶惑。
方才他携厚礼亲赴太子府，本想试探拉拢，威逼利诱，令年幼的太子俯首帖耳。
未曾想朱宸安立于台阶之上，目光凛冽，字字铿锵，当众痛斥：“严蕃！你这祸国奸佞！害死我恩师于文正，蛊惑父皇，祸乱朝纲！待我登基，必诛你九族，以安天下！”
话音落，朱宸安狠狠甩上府门，将他拒之门外。
那一刻，严蕃真切尝到了深入骨髓的恐惧:太子态度决绝，一旦登临大位，自己必死无葬身之地。
可朱钰锟膝下仅有太子一子，除却朱宸安，皇室之中，再无正统子嗣。
不立太子，又该拥立何人？
严蕃端坐轿中，愁绪翻涌，乱作一团。
“大人，前方有内侍拦路。”轿夫低声禀报。
严蕃本欲发作，掀开轿帘，看清来人是王怀恩，满腔戾气瞬间压了下去。
王怀恩是宫中老人，侍奉过先皇，又久侍朱钰锟，在后宫根基深厚，消息灵通。
在严蕃眼中，这不过是个胆小趋利、唯唯诺诺的老奴，稍加恩惠，便可收为己用，替自己掌控后宫、探查动向。
此刻正是用人之际，万万不可得罪。
“王公公。”严蕃脸上堆起虚伪笑意，抬手示意，“这般深夜，何处忙碌？”
王怀恩连忙躬身，面上堆起恰到好处的惶恐恭顺：“回大人，老奴正要去御膳房取些吃食，冲撞大人仪仗，万望恕罪。”
严蕃瞥了眼他手中食盒，摆了摆手，故作体恤：“公公劳苦，我怎会怪罪。”
他长叹一声，语气刻意添上几分委屈无奈：“不瞒公公，方才老夫亲往太子府，反被太子斥责。太子对我成见深重，一口咬定我是奸佞，扬言登基便要取我性命。我一心为国，鞠躬尽瘁，竟落得这般下场。”
王怀恩垂首聆听，面上适时露出几分同情悲悯：“大人为国操劳，劳苦功高，太子殿下尚且年幼，一时被奸人蒙蔽，待日后幡然醒悟，定能明白大人苦心。”
“谈何容易。”严蕃摇首，刻意流露惶恐，“太子对我恨之入骨，成见难解。老夫只求安稳终老，可若太子登基，老夫这条老命，怕是都保不住了。”
他一边说，一边暗中打量王怀恩的神色，试探对方的心思。
王怀恩抬眼四顾，确认四下无人，才压低嗓音，语气谨慎而隐晦：“大人，陛下虽仅有太子一位皇子，可皇室宗亲众多，能承大统者，绝非太子一人。”
严蕃双眼骤然一亮，如拨云见日。
对啊！朱钰锟无子，可他尚有兄弟！
他瞬间想到了闲散王爷朱潇渲。
朱潇渲乃是先皇第三子，朱钰锟一母同胞的亲弟。
此人胸无大志，平生只爱吟风弄月、饮酒听曲，对朝堂权柄毫无兴趣，素来避之不及。
早年曾挂名天羽军统帅，却屡次主动请辞；京城保卫战后，更是以惊惧战乱为由，彻底推辞兵权，躲在王府之内不问世事。
这般无心权势、易于操控之人，正是最完美的傀儡帝王。
若拥立朱潇渲登基，自己便可继续独揽朝纲，把持朝政，待时机成熟，再取而代之，亦未可知。
一念及此，严蕃心中阴霾尽数消散，狂喜涌上心头。
他望着王怀恩，越看越觉得此人可用。
“王公公一语点醒梦中人！”严蕃难掩激动，“若非公公提点，老夫险些坐以待毙！此事若成，老夫定不负公公！往后宫中诸事，便全仰仗公公周旋！”
王怀恩再度躬身，面上露出受宠若惊的谦卑模样：“老奴不敢贪功，能为大人分忧，便是老奴的本分。”
严蕃大笑几声，又与他叮嘱几句拉拢之语，便催促轿夫匆匆离去，急着赶回府邸，召集心腹谋划拥立之事。
仪仗渐渐消失在夜色尽头，王怀恩脸上的恭顺、惶恐、谦卑，瞬间如潮水般褪去。
只剩下一片彻骨的冰冷。
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