裂缝在身后合拢，暗金色的光彻底消失。
脚下的地面从灰白色石板变成碎石和冻土。踩上去声音沉闷，每一步都把一层薄碎冰碾进泥里，发出极细的脆响。风从山脊线灌下来，带着松脂和冻土的气息，冷得刺骨。
沈书瑶走了一会儿，掌心贴着球体，表面温度正在缓慢回升，和她掌心的温度同步。衣袋里的那粒结晶保持着自己的温度，稍高一些，像贴着一颗被太阳晒过的石子。
芸娘的声音从意识深处贴上来：“你停下来两次了。一次是看脚印，一次是看那片布料。你在怀疑什么？”沈书瑶没有接话，继续走。
秦始皇走在队首，步子均匀。他今天一直没有说话，右手垂在身侧，手指微微蜷着，像是在压着什么。
赵高走在队尾，忽然停了。沈书瑶跟着停。秦始皇也停了。没有鸟鸣，没有风穿过灌木丛的响动。风停了大概两息，然后她听见了，身后约二十步处，有人踩断了枯枝。不是一个人，是三个人同时踩断的。灌木丛里传来一声脆响，像有人踩到了干苔藓。萧烬羽的机械臂铜丝轻轻颤了一下：“侧翼三个人，从左前方包上来了。”
四个人同时停下。秦始皇停得最自然，像只是走累了歇脚一样站在那里。
灌木丛分开，一个人影走出来。穿着明军的皮甲，肩头被磨得发亮，边缘有几道旧刀痕。脸上有一道旧疤，在左颧骨上，嘴角那道伤痕让他的脸看起来永远在绷着。腰间挂着一把刀，刀柄缠着深色布条，手掌接触的位置已经磨出了光泽。他在距沈书瑶约八步处收住脚步，身后两侧各有一人，没有靠近，也没有退后。
“你们从南边来？”他问。声音不高，带着北地人特有的沙哑。
“从南京。”秦始皇没有开口，沈书瑶答了。
“南京这时候出得来？”
“锦衣卫在抓人，我们趁乱跑出来的。”
刀疤脸的视线在她脸上停了一瞬。他的眼珠是浅褐色的，在暮色里泛着一种很淡的光，不像是在打量一个可疑的人，是在看一个人。他移向她发髻上的银簪，又移向衣袋的位置，但没有问银簪，也没有问衣袋。他问：“你们从哨所经过的时候，有没有看到一个姓周的军官？”
“你认识他？”
“我认识他。”刀疤脸说，“他说他是大宁前哨的。他确实是。”他把手从刀柄上松开了，“但他不是明朝的人。”
风从两人之间灌过去，刀疤脸的皮甲肩头被掀起一角，露出内衬的边缘，整齐的机器锁边。芸娘在意识里说：“这皮甲的边缝得太整齐了，不像是手工缝的。”沈书瑶没有说话。
她看着刀疤脸：“你不是明朝的人，你是谁？”
刀疤脸没有回答。他看着她的眼睛，然后移开了视线：“我是和你一样从别处来的人。我来的时候，也见过你这样的人。你身上的东西，我认得。”
“别处是哪里？”
刀疤脸没有回答。他从怀里取出一块东西递过来：“昨晚在溪边找到的。”沈书瑶接过来，是一截皮质的绳带，边缘切口整齐，背面有一个极淡的刻印，三道短横并列，和她留在城外旗面上的刻印一样。她指腹沿着那三道刻印走了一遍，触感沉实，边缘有一层薄薄的油性残留。切口太新了，像是昨天才割断的。她把绳带举到眼前，凑近闻了一下，没有溪水的腥味，没有泥土的味道，是一股干燥的、被放在室内很长时间的气味。
芸娘在意识里说：“他没有骗你，他确实在溪边找到了它。但把它放在溪边的，不是溪水。”沈书瑶把绳带收进怀里：“你在替谁传话？”刀疤脸看着她：“替那个被玄旗追的人传话。”他侧过身，沿着来路走了，“他在上面等你们。等的是能认出那个标记的人。”三个人走进灌木丛，脚步声在几息之内散尽。灌木丛重新合拢，像没有人来过一样。
秦始皇面朝那个方向：“他腰上那把刀，缠法是直纹起手，收尾压在了刀柄正面。明军的刀法是斜纹起手，收尾在刀柄侧面。”他顿了一下，“他穿了明军的皮甲，但不是用明军的刀法练出来的。”
沈书瑶站在原地，手里还握着那截绳带。她没有立刻收起来，低头看着边缘的那道切口。秦始皇问：“走不走？”她说：“走。”
四人重新上路。赵高走在最前面，用刀背拨开灌木和藤蔓，每一刀都割在藤蔓最细的位置。
走了约小半个时辰，地面的碎石变密了，上面的脚印变得清晰。不是明军的靴子印，鞋底没有纹路，是猎户的鞋。但步幅和间距过于一致，每一步的落脚点都在同一条直线上。秦始皇没有蹲下，他站在几步外，视线从那些脚印上扫过去：“是穿猎户鞋的人走过。不是猎户。”沈书瑶蹲下来看脚印。步幅间距一致，落脚点的重心一致。她伸出一根手指按在脚印最深的地方，土层被压实了，说明走这条路的人负重匀称。
芸娘说：“他们想让人以为自己是猎户，但他们不知道猎户走路不会走成一条直线。”沈书瑶站起来，顺着脚印走了一段，在一块石头旁边停住了。
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