陈宫正要动手杀曹操，突然转念一想：“我是为了国家才跟他到这里，杀他不符合道义。不如离开他，前往别处。”于是把剑插回剑鞘，上马离开，不等天亮，就独自向东郡去了。曹操醒来后，不见陈宫，心想：“这人听我说了那两句话，怀疑我不仁不义，所以弃我而去。我得赶紧走，不能久留。”于是连夜赶到陈留，找到父亲，把之前的事详细说了一遍，想要散尽家财招募义兵。他父亲说：“资金太少恐怕成不了事。这里有个孝廉叫卫弘，他仗义疏财，家里非常富有，如果能得到他的帮助，事情就有希望了。”
曹操摆下丰盛的酒宴，恭敬地把卫弘请到家中，对他说：“如今汉室没有真正的主人，董卓独揽大权，欺压君主、残害百姓，天下人都对他恨之入骨。我想尽力扶持国家，可惜力量不足。您是忠义之士，恳请您能相助！”卫弘说：“我早就有这种想法了，只恨没遇到英雄。既然孟德你有如此大志，我愿意拿出家财来帮助你。”曹操十分高兴。于是他先发出假诏书，快马传报各路，然后开始招集义兵，竖起一面招兵白旗，上面写着“忠义”两个大字。没几天，前来应募的人就像雨点一样纷纷聚集。
一天，有个阳平卫国人，姓乐名进，字文谦，前来投奔曹操。又有一个山阳巨鹿人，姓李名典，字曼成，也来投靠曹操。曹操把他们都留在帐前担任吏职。还有沛国谯人夏侯惇，字元让，是夏侯婴的后代，从小学习枪棒，十四岁时跟着老师习武，有人辱骂他的老师，夏侯惇就把那人杀了，逃亡在外，听说曹操起兵，就和他的族弟夏侯渊各自带领一千壮士前来会合。这两人本是曹操的同族兄弟，曹操的父亲曹嵩原本是夏侯氏的儿子，过继给曹家，所以他们是同族。没过几天，曹氏兄弟曹仁、曹洪各自带领一千多士兵前来相助。曹仁字子孝，曹洪字子廉，二人精通骑马射箭，武艺十分高强。曹操非常高兴，在村子里训练军队。卫弘拿出全部家财，置办衣甲和旗帜，从四面八方送来粮食的人不计其数。
当时袁绍收到曹操的假诏书，就召集麾下的文武官员，带领三万士兵，离开渤海前来与曹操会盟。曹操撰写檄文传达到各个郡县。檄文内容如下：
我等谨以大义昭告天下：董卓欺天罔地，颠覆国家、弑杀君主；扰乱宫廷，残害百姓。凶狠残暴、不仁不义，罪恶滔天！如今我奉天子的密诏，大规模聚集义兵，发誓要扫平华夏，剿灭这群凶徒。希望大家兴起正义之师，共同发泄心中的公愤；扶持王室，拯救百姓。檄文到达之日，望迅速执行！
曹操发出檄文后，各镇诸侯纷纷起兵响应：第一镇，是后将军南阳太守袁术。第二镇，是冀州刺史韩馥。第三镇，是豫州刺史孔伷。第四镇，是兖州刺史刘岱。第五镇，是河内郡太守王匡。第六镇，是陈留太守张邈。第七镇，是东郡太守乔瑁。第八镇，是山阳太守袁遗。第九镇，是济北相鲍信。第十镇，是北海太守孔融。第十一镇，是广陵太守张超。第十二镇，是徐州刺史陶谦。第十三镇，是西凉太守马腾。第十四镇，是北平太守公孙瓒。第十五镇，是上党太守张杨。第十六镇，是乌程侯长沙太守孙坚。第十七镇，是祁乡侯渤海太守袁绍。各路军马，数量多少不等，有的三万，有的一两万，各自带着文官武将，向洛阳进发。
北平太守公孙瓒，率领一万五千精兵，途经德州平原县。正行进间，远远看见桑树丛中有一面黄旗，几个人骑马前来迎接，公孙瓒一看，原来是刘玄德。公孙瓒问道：“贤弟为什么在这里？”刘备说：“以前承蒙兄长保荐我担任平原县令，如今听说大军路过，特地前来迎接，还请兄长进城休息。”公孙瓒指着关羽、张飞问道：“这是什么人？”刘备说：“这是关羽、张飞，是我的结义兄弟。”公孙瓒问：“是一起破黄巾军的那两位吗？”刘备说：“破黄巾军靠的都是他们二人的力量。”公孙瓒又问：“他们现在担任什么官职？”刘备回答：“关羽是马弓手，张飞是步弓手。”公孙瓒感叹道：“如此人才，真是被埋没了！如今董卓作乱，天下诸侯共同前往讨伐。贤弟你可以舍弃这个小官，和我们一同讨贼，尽力扶持汉室，怎么样？”刘备说：“愿意前往。”张飞说：“当时要是让我杀了那贼，就不会有今天的事了。”关羽说：“事已至此，就该收拾行装前去。”
刘备、关羽、张飞带领几个骑兵跟着公孙瓒前来，曹操迎接了他们。其他诸侯也陆续到达，各自安营扎寨，营寨相连绵延二百多里。曹操于是宰牛杀马，大宴诸侯，商议进兵的策略。太守王匡说：“如今我们奉行大义，必须推举一位盟主，大家听从他的指挥，然后再进兵。”曹操说：“袁本初他家四代人都位列三公，门下有很多旧部下，又是汉朝名相的后裔，可以担任盟主。”袁绍再三推辞。众人都说：“非本初不可。”袁绍这才答应。
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