伍天熊在余村生了一场大病，多亏村里众人感激他除掉夜叉，像对待亲生儿子般悉心照料。他患上伤寒，足足病了一个多月，在大家延请医生、精心服侍下，病情才逐渐好转。康复后，村民们每日打猎获取鹿兔野鸡，挑选最好的食材给他补身体，直到他彻底恢复往日的精气神。伍天熊心中满是感激，向众人郑重道别后，骑上骏马，朝着东南方向的大路继续前行。
一路上，他白天赶路，夜晚投宿，渴了就喝水，饿了便吃饭。先后经过冰城、灵璧等地，来到天长县附近，这里距离扬州已经不远。一天下午，他抵达一处市镇，此时天色将暗。市镇规模不大，店铺寥寥，但有一家颇为气派的客栈——“李家店安寓客商”的招牌高高挑起。伍天熊下马后，店小二立刻上前牵马去喂草料。他走进店里，只见左侧厨房内伙计们正忙着煎炒烹炸，香味四溢；右侧柜台后坐着一位二十多岁的女子，容貌秀丽，明眸皓齿，眉眼间却透着一股凌厉的杀气。她身穿月白色单衫，头上簪着丹桂花，两侧戴着赤金首饰，黑发与金饰交相辉映。女子目不转睛地打量着伍天熊。柜台旁边还坐着一个大汉，此人眉粗目大，满脸横肉，一看就不是善茬。伍天熊观察着店内景象，一路走到里间，发现店里生意十分红火。
他坐下后，店小二递上菜单。伍天熊摆摆手说：“不用点菜了，拣拿手的上，钱少不了你的。”小二应声而去，很快便端上美酒佳肴。伍天熊慢慢饮着酒，小二问道：“客官是想住楼上还是楼下？楼上更敞亮些。”伍天熊答：“那就楼上吧，找间宽敞的屋子。”小二殷勤推荐：“小店的房间都宽敞，里间左边连着两间厢楼，特别敞亮，床帐被褥又干净又华丽，价格还和其他房间一样。”伍天熊点头：“就那间吧。”酒足饭饱后，小二领着他来到后面。上楼一看，房间布置得精致典雅，后面还有个月亮门，向外望去，客栈依山而建，山景宜人，伍天熊很是满意。
黄昏时分，伍天熊走到隔壁房间查看，发现里面住着一位单身客人。此人举止间透着世家子弟的气质，二十四五岁的模样，剑眉虎目，鼻正口方，皮肤呈紫棠色，浑身英气十足，一看就是个英雄人物。伍天熊上前作揖问道：“仁兄贵姓大名？府上何处？”那人连忙回礼：“小弟姓杨名濂，字小舫，姑苏人氏。不知兄台如何称呼？”伍天熊也报上自己的姓名和家世。杨小舫惊喜道：“原来是伍老伯的公子！我父亲杨锦春与令尊曾是同朝好友。父亲在世时常提起伍老伯，说他为人正直，却遭奸人陷害，幸好有四位公子，个个出类拔萃，能继承家业。不知兄台排行第几？”伍天熊黯然道：“我最小。大哥天龙、二哥天虎都死于奸人之手，三哥天豹今年春天去扬州游玩，被当地土豪李文孝打伤，回来后就去世了。我这次出来，就是为了给三哥报仇。”说着，泪水夺眶而出。杨小舫连忙出言安慰。
伍天熊询问杨小舫此行目的，杨小舫长叹一声：“说来话长。我有两个姑苏好友，一个叫管寿，字驹良，是三国管宁的后人；一个叫唐肇，字香海，是解元唐伯虎的族弟。他们都是当世奇才，学识渊博，身怀绝技却不求功名，隐居在姑苏。这次是他们托我去河南办事，如今事已办妥，返程途中有幸与贤弟相遇。”两人越聊越投机，谈到武艺更是兴致勃勃，当下结拜为兄弟。伍天熊年仅十八岁，便称杨小舫为兄长。
二人谈天说地，不知不觉到了二更。伍天熊突然腹痛难忍，想要上厕所。他急忙下楼，心想：“茅厕在哪？肚子痛得厉害，来不及问小二了。记得后面靠山，不如从后门出去，到林子里解决。”谁知打开后门，里面是三间矮屋，堆满木柴煤炭，根本没有出口。他实在憋不住，只好在墙角蹲下方便。完事后用乱草擦拭时，忽然发现地板缝隙中透出火光。他心中疑惑：“怪了，难道楼下还有人？怎么会有火光？”于是趴在地上，透过缝隙向下张望。这一看，惊得他浑身发麻——楼下是依山而建的石穴，里面像是个人肉作坊，墙上挂着三四张人皮、两颗人头和几条人腿。三四个伙计正在忙碌，一人拿着一大块人肉剔骨，另外两人正在处理一个肥胖的和尚，和尚的肚子已经被剖开，鲜血淋漓，心肝五脏正被往外掏。伍天熊倒吸一口冷气：“我虽是强盗，杀过人，但从没见过这般残忍的场面，这里分明是家黑店！”他起身飞奔上楼。
杨小舫见他神色慌张，问道：“贤弟，你可知这里是黑店？”伍天熊惊讶道：“兄长如何得知？”杨小舫分析道：“你下楼后，我就看出端倪。这楼上椽子是铁制的，四周是风火墙，楼梯可以活动，还有一块楼板能掀开。到了深夜，他们定会移走楼梯，从楼板处上来谋害我们。”伍天熊连忙将自己看到人肉作坊的事说了出来，急道：“哥哥，我们杀出去！”杨小舫摆手：“莫急，从前门出去，必定有埋伏。江湖上黑店常用倒钩网、绊脚索，贸然出去肯定吃亏。上屋顶也不行，墙太高，椽子又是铁的，一时难以突破；从后面打墙，墙内有竹编加固，外面还有竹签陷坑、梅花桩等陷阱，而且山路复杂，我们不熟悉，太危险。”伍天熊焦急地问：“那怎么办？”杨小舫镇定道：“幸好我们二人在此，若是孤身一人确实棘手。现在把灯放在地上，用椅子挡住光线，我们各持兵器，守在楼板旁。等他们一上来，来一个杀一个，来两个杀一双。之后再下楼，跟着他们逃跑的路线走，那里肯定没有埋伏，这样才稳妥。”伍天熊赞叹道：“兄长果然见多识广，足智多谋！不知他们何时上来？”杨小舫说：“他们上来前，必定先移走楼梯，我们看到楼梯没了，就做好准备。”
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