徐鸣皋与一众弟兄自江南启程，一路上风平浪静，顺遂无忧。这多亏了苏州巡抚俞谦、镇江府莫太守以及南京侍郎王华等人暗中相助，他们表面上发文查缉，实则只是走个过场。俗话说“上梁不正下梁歪”，上头敷衍了事，下头自然也不会认真，因此众英雄得以自由自在地赶路。然而，一进入安徽地界，形势就逐渐紧张起来。尤其是太平县，此番戒备森严，与往日大不相同。
在太平县，进出县城的人都要登记挂号，领取通行执照；客栈、饭店需要仔细核查客人来历，且日夜都有人巡查；庵堂寺观、普通民宅若收留来历不明的人，将以窝藏盗贼论处。但徐鸣皋等人对此一无所知。
一日，他们来到太平城北门，寻了一家客栈住下。当晚，便有人前来查问，见到这群人，心中顿生怀疑。次日清晨，那人悄悄联系了捕快，并带着眼线，在客栈对面的点心店暗中守候。徐鸣皋等人一出门，就被认了出来，确定他们正是官府要捉拿的“凶手”。
到了晚上，太平县知县房明图亲自率领二三百名民壮、捕快和城守官兵，手持软鞭、铁尺、钩连枪等兵器，浩浩荡荡而来。右营城守常德保带着部将，手提大刀骑在马上，先行一步，指挥军士将客栈围得水泄不通。房明图坐在店外，两旁护卫弓上弦、刀出鞘，严密保护。他吩咐捕快和部将悄悄潜入店内。
这客栈是座楼房，徐鸣皋等人住在后面的楼上。当时已是二更时分，有的弟兄已经睡下，只有王能、李武在下棋，徐庆站在一旁观局。徐庆心思细腻，隐约听到街前街后传来马蹄声，正心生疑惑，又听见楼下传来阵阵脚步声。他透过楼窗一看，只见数十名捕快涌入客栈，心知不妙，急忙冲进屋内喊道：“弟兄们快走，有人来抓我们了！”王能、李武赶忙推开棋盘，众人纷纷惊醒。此时，捕快们已冲上楼梯，大声叫嚷着“抓强盗”，挥舞着钩连枪、留客住乱钩乱捕。众人惊慌失措，来不及抵抗，纷纷从楼窗跳出，逃到屋顶。然而，外面的官兵早已张弓搭箭，雨点般地朝着屋顶射来。众弟兄从睡梦中惊醒，心慌意乱之下，顾不上彼此，各自朝着不同方向逃窜。一时间，百姓们惊慌失措，整个县城人声鼎沸，乱作一团。
捕快们冲进客房时，只见众人如燕子般从楼窗飞走，只抓住了三个人，其余的都逃走了。他们将这三人用绳索捆绑，带下楼来。房明图见“强盗”们逃上屋顶，便指挥官兵分头追捕，折腾了大半夜，却一无所获。无奈之下，他只好带着这三人和客栈老板返回衙门，立刻升堂审问。
被抓的三人中，一个是罗季芳，一个是王能，他们都坦然承认身份。另一个则是隔壁房间的客人，当时他正要睡觉，听到动静出来查看，却被误抓。带到衙门审问时，他一头雾水，完全不知道发生了什么事，只能如实说道：“小人姓王，家住婺源，一直在南京当铺做事。今年春天回家娶亲，过了三个月，现在正要回当铺。昨天住在客栈，听到吵闹声，以为是强盗打劫，出来查看就被抓了，真不知道犯了什么罪。”房明图问过客栈老板，确认抓错了人，便将此人交保释放，把罗季芳和王能关进监牢，还查封了客栈，并行文上报宁国府温太守，同时派人告知宁王。而其他弟兄四散奔逃，就此分离，直到后来才在江西重逢。
且说徐鸣皋好不容易逃出重围，却与众人失散，独自一人在陌生的路上，辨不清方向，只能漫无目的地前行。天亮时，他望见前方是连绵的高山峻岭，朝着山的方向走去，看到一个市镇。镇口有一家小酒店，他腹中饥饿，便走了进去，找了个位置坐下。
柜台里坐着一位妇人，正在给怀中的孩子喂奶。她虽穿着粗布衣裳，却容貌秀丽，徐鸣皋看着觉得有些面熟。酒保端上酒菜，徐鸣皋边吃边问：“这里是什么地方？”酒保答道：“前面的山叫石埭山，这里是石埭镇。”那妇人听到这话，目不转睛地上下打量着徐鸣皋。
吃饱后，徐鸣皋犯了难。天气酷热难耐，烈日当空，他既不知道该往哪里去，也不清楚其他弟兄的下落，更担心罗季芳的安危。正想着，他伸手往口袋里一摸，脸色大变——银两都在客栈里，身上分文皆无，只有一件贴身单衫。他只好对酒保说：“我来得匆忙，忘了带钱。身上也没别的东西，这把刀还要防身。实在没办法，先记账上，我回头来还。”酒保不乐意了：“我又不认识你，也不知道你住哪儿，啥时候能回来？一顿酒菜要三钱多银子，要是人人都像你这样，我这店还开不开了？”徐鸣皋向来是富家子弟，何曾听过这种话，便问：“那你说怎么办？”酒保说：“没银子，拿东西抵押。”徐鸣皋只好说：“那我把这刀放你这儿，回头来赎。”酒保连连摆手：“不行，这破刀不值钱，我要它没用。你把身上这件纺绸短衫留下，明天就来赎，过了三天不来，我可要卖了进货。”
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