在江西城内，有一位侠士名叫周仿，字湘帆。他出身功臣世家，到了他这一代，转而从商，在西门外开了一家瓷器铺。周湘帆自幼痴迷武术，喜爱舞枪弄棒。父亲在世时，见他年纪轻轻却力大过人，便请来武术名家传授技艺。湘帆天资聪颖，学武极快，到了二十岁左右，已先后师从七八位知名武师，练就了一身好本领。他身手敏捷，纵身跳跃如飞鸟般轻盈，拳法精湛娴熟，十八般兵器更是样样精通。尤其擅长使用飞刀，腰间总系着一个飞鱼袋，里面装着十八把柳叶刀，无论是飞禽走兽，只要被他盯上，随手一掷，刀无虚发。
周湘帆最爱结交江湖豪杰。父母离世后，幸好弟弟周宏擅长经营，买卖精明，湘帆便将店铺和家事全权托付给弟弟，自己乐得清闲，每日四处游玩。遇到不平之事，他总会挺身而出。人们既敬畏他高强的武艺，又钦佩他的义气，因此在当地颇有名声。不过，湘帆阅历尚浅，从未见过真正的剑客，只是听闻剑客的传说，心中满是向往，苦于无处寻觅，便时刻留意着与剑客相关的线索。
一天，湘帆在一家古董店闲坐，只见一个人走进店来。此人身材魁梧，透着一股英雄气概，只是衣着破旧，显得颇为落魄。他开口对店主说：“老板，我有一口宝剑想卖。”说着便从腰间抽出剑，放在柜台上。店主接过剑看了看，又放了回去，说道：“客官，这是雌雄剑，两把剑共用一个剑鞘，所以剑身上有阴阳两面。你只有一把，恐怕没人要。”那人解释道：“我和同伴失散了，想去找他们，可没了盘缠。这剑本是一对，我本想留一把防身，现在没办法，只能一起卖了。”店主说：“这好办，你要是需要防身的兵器，我店里多得是。挑一把普通的佩剑，也就一两八钱银子，够用了。”那人听后，将另一把剑连同镀金嵌宝的剑鞘也取了下来。店主仔细端详一番，问道：“这剑你打算卖多少钱？”那人说：“这是家传之物，我也不知道值多少钱。听父亲说，能值一百两银子。现在我便宜点，八十两卖给你。”店主把剑插回鞘中，放在柜台上，摇头道：“太贵了，太贵了。最多二十两银子，一分都不能加。”那人面露难色，有些犹豫。
湘帆在一旁听着他们的对话，心中暗想：“这剑绝非寻常之物，单看剑鞘，雕刻镶嵌得如此精美，想必这人是个世家子弟。他就算不是剑客，也肯定是条好汉，如今流落异乡。我何不结交他？俗话说‘恩爱的夫妻，患难的朋友’，英雄豪杰在落魄时最容易结交，等他们飞黄腾达了，就很难再亲近了。今天可不能错过这个机会。”于是，他开口问道：“兄台贵姓大名？是哪里人？”那人答道：“小弟姓柳名叶舟，苏州人氏。”接着也问了湘帆的姓名和住址。湘帆又问：“兄台是不是觉得价格太低了？”那人说：“不是嫌价格低，只是觉得可惜。”湘帆建议道：“兄台何不去当铺抵押些银子，日后再赎回来？”那人无奈地说：“当铺不收兵器，所以我才犯难。”湘帆豪爽地说：“既然这样，小弟借你十两银子，够你用吗？”那人连忙推辞：“萍水相逢，怎好接受你的恩惠？”湘帆笑道：“四海之内皆兄弟，这点小事不足挂齿。只是我没带钱在身上，劳驾兄台跟我到家里去取。”那人听了，十分高兴，连声道谢。湘帆和他告别店主，一路上谈天说地，很快便到了湘帆家中。
两人走进书房坐下，仆人端上茶水，湘帆便吩咐准备酒菜。那人再三推辞，湘帆说道：“柳兄不必客气。常说‘出外一时难’，秦琼卖马、伍子胥吹箫，自古英雄都有落魄的时候。我平生最爱结交朋友。柳兄要是想找同伴，不嫌弃的话，就住在我这儿。”说话间，仆人已经摆好酒菜，两人一边喝酒一边聊天，越聊越投机。谈到武艺和江湖之事，两人的想法不谋而合。湘帆心中大喜，认定此人就是侠客。
随后，湘帆聊起宁王的所作所为，义愤填膺地说：“宁王作恶多端，四处招揽勇士，暗中屯兵。自从得了李自然做军师，谋反的意图更加明显。他私自建造离宫凌云阁，宠信禁军总教头铁昂，这铁昂仗着宁王的势力，欺压百姓，无恶不作。现在王府就像个武场，天下的勇士不知道被他招揽了多少，一看就有造反的心思，将来正德皇帝恐怕都有危险。听说江南有徐鸣皋、罗季芳等豪杰，暗中帮助朝廷，铲除宁王的势力，十分厉害。宁王对他们恨之入骨，又害怕他们的剑术，里里外外防备得十分严密。如今他又到处挑选美人进贡，就是想迷惑皇上，图谋天下。柳兄是江南人，一定知道这些豪杰的事情，能不能给我讲讲？”那人听后，说道：“承蒙兄台如此厚爱，我也不敢隐瞒。其实我真名杨濂，字小舫，和徐鸣皋是结拜兄弟。之前隐瞒姓名，是因为宁王到处画像捉拿我们，还望兄台不要见怪。”
湘帆一听，欣喜若狂，急忙踢开椅子，翻身便拜。杨小舫慌忙回礼。湘帆立刻让人撤下残羹冷炙，吩咐去兴隆馆订一席上等酒菜。杨小舫提醒道：“承蒙兄台错爱，但此事还请叮嘱府上的人守口如瓶，免得给兄台招来麻烦。”湘帆说：“杨兄放心。我有个不情之请，不知当讲不当讲？”杨小舫说：“但说无妨。”湘帆诚恳地说：“我想追随兄长，与你结拜为兄弟，日后也好跟着你闯荡，哪怕为你牵马坠镫我也愿意。”杨小舫笑道：“求之不得！承蒙不弃，再好不过了！”湘帆立刻让人摆上香案，两人就此结拜为兄弟。湘帆年纪小，便称杨小舫为兄长。
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