令周桐没想到的是，他一口粥还没咽下去，就听见朱军略带急促的脚步声和通报声在膳堂外响起：“大人，大皇子殿下和五皇子殿下驾到，已至府门！”
“噗——咳咳咳！”周桐差点被那口粥呛到，连忙捂住嘴，好不容易才顺过气，一脸难以置信，“这么早？他们……他们不用去上早朝的吗？”他下意识地看向欧阳羽。
欧阳羽放下筷子，用餐巾擦了擦嘴角，语气平和地解释道：“早朝并非所有官员每日必至。依制，常朝通常为四品及以上职事官、诸司长官、以及有特许者参与。且除朔望大朝（初一、十五）或陛下特旨需百官齐聚外，平日并非所有够品级的官员都必须到场。我这般散官虚衔，若非陛下特召，亦可不至。”他的解释清晰而专业，点明了朝会的复杂性并非每日全员大会。
周桐恍然点头：“原来如此……”
话音未落，沈怀民和沈递二人的身影已出现在膳堂门口，身后跟着几名气息沉凝、眼神锐利的护卫。两人皆身着常服，但通身的气度却难以掩盖。
沈递脸上带着明朗的笑容，率先开口，声音清脆：“师傅早安！小师叔早啊！”他的目光扫过桌上的清粥小菜，又好奇地看了看周桐等人。
沈怀民则显得更为沉稳，他目光温润，先是看向周桐，微微颔首：“怀瑾，在欧阳大人这里住得可还习惯？”
他这一声自然而亲昵的“怀瑾”出口，除了早已知情的桃城众人，在场的欧阳府原住民——小菊、小荷、张婶，甚至包括沈递本人，脸上都瞬间掠过一丝难以掩饰的惊讶。
沈递更是下意识地眨了眨眼，目光在自家大哥和周桐之间来回扫视，小脑袋瓜里似乎已经开始计算这突然变化的称呼所带来的辈分关系混乱：他喊欧阳羽师傅，喊周桐小师叔，大哥却直接喊周桐的字“怀瑾”……那大哥和师傅之间……呃……
欧阳羽亦是微微一怔，但很快恢复如常，在轮椅上微微欠身：“下官欧阳羽，见过大皇子殿下，五皇子殿下。”礼数周全，却不卑不亢。
沈怀民抬手虚扶：“欧阳大人不必多礼，是我们冒昧前来，打扰诸位用早膳了。”他的目光扫过餐桌，语气温和，“不知可否再添两副碗筷？我们也未曾用膳。”
“不打扰不打扰！殿下快请坐！”周桐连忙起身招呼。
张婶早已机灵地去取碗筷。沈怀民身后的一名护卫上前一步，无声地接过张婶取来的崭新碗筷，先是仔细检视了一番，又以银针试过桌上几样小菜和粥桶，确认无误后，才对沈怀民微不可察地点点头，退至一旁。另一名护卫则接过张婶盛好的粥，恭敬地放在两位皇子面前。
这一系列动作流畅而谨慎，透着皇家特有的规矩与戒备，让原本轻松的家常早餐氛围瞬间多了几分无形的压力。
徐巧和小桃对视一眼，悄无声息地起身，带着小菊小荷退了出去。小十三也默不作声地转身去了厨房帮老王。膳堂内很快只剩下师兄弟二人和两位皇子。
沈递似乎完全没感受到气氛的微妙变化，他有些兴奋地凑近周桐这边，压低声音却又难掩雀跃：“小师叔，我三哥他说很想见你一面呢！”
周桐咽下口中的食物，疑惑道：“三殿下？”
“对呀，就是我三哥沈陵，”沈递用力点头，“他就痴迷诗词书画、金石古玩。上次四皇叔把你那几首元宵诗词带回长阳，三哥看了之后简直是爱不释手，常常在我们面前念叨，说定要见见这位惊才绝艳的周先生，与你切磋交流一番！”
两人低声交谈时，沈怀民与欧阳羽也隔桌相望。两人并未立刻说话，只是互相打量着对方，目光平静却深邃，仿佛都在评估着对方。
空气中弥漫着一种无声的较量，直到沈怀民缓缓开口，打破了这份沉默：“欧阳大人，想必昨日怀瑾已将在御书房与父皇的对话，以及那一年的约定，都告知于您了？”
欧阳羽放下茶盏，轻轻颔首：“殿下所言不错，怀瑾确实都已说明。”他的声音平稳无波。
周桐和沈递的对话戛然而止，目光齐齐转向这边。周桐感觉皮球又被踢了回来，干咳一声，看向沈递，用眼神示意：‘五殿下，您提议的，要不您先说说？’
沈递立刻回以一个无辜又狡黠的眼神，同样用眼神推拒：‘小师叔，您是发起人，还是您先请！’
周桐的目光又瞟向欧阳羽和沈怀民，发现这两位更是得罪不起的大佬，只好认命地深吸一口气，硬着头皮开口：“那个……既然如此，那我就先说说？”
他顿了顿，组织了一下语言，“陛下的意思很明确，一年之期，怀民兄需证明自己有足够的能力和威望，令满朝文武、天下人心服口服地认可您为储君，并……彻底平息所有关于您与戚薇姐的非议。”
他说完，看了看众人，摊手：“呃……我说完了。”简洁得令人发指。
沈递一个没忍住，“噗嗤”笑出声来，连忙捂住嘴，点头附和：“嗯嗯，小师叔总结得很……精辟！的确就是这个意思！”
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