从王府出来时，夜色已浓得化不开。秦管家安排的两个卫兵提着灯笼走在前面，橘色的光团在雪地上拖出长长的影子，陆曦揣着那封沉甸甸的信走在中间，指尖能摸到信纸边缘被体温焐软的褶皱，陆明羽和李佑安跟在后面，靴底踩过积雪，发出 “咯吱咯吱” 的轻响 —— 这声音在寂静的夜里格外清晰，衬得通往皇宫的路愈发肃穆。
离皇宫还有半里地，就先看到了那道朱红宫墙。墙身足有两丈高，像是从夜色里拔地而起的巨障，墙头覆盖着层薄雪，压得琉璃瓦泛着淡淡的青金色光泽，偶尔有积雪从瓦檐滑落，“簌簌” 落在墙根下。宫门前立着八名穿银白色铠甲的卫兵，甲片在灯笼光下闪着冷光，手里的长枪斜指地面，枪尖映着宫墙的红，透着股生人勿近的威严。
“奉素王妃之命，带樊镶郡举子陆曦、陆明羽，及侍从李佑安，面见摄政亲王。” 领头的卫兵上前一步，双手递出王府的黑色令牌，声音洪亮得打破了夜的安静。
宫门前的卫兵接过令牌，凑到灯笼下仔细看了看，又抬头扫了陆曦三人一眼 —— 目光在陆明羽脸上顿了一瞬，那眼神和秦管家、素王妃的有些像，像是在确认什么，却快得让人抓不住，随即又恢复了严肃，侧身让开：“随我来，亲王在御书房议事，你们先去东偏殿等候。”
跟着宫卫往里走，才知皇宫的大远超想象。脚下是青石板铺就的宫道，扫得干干净净，只留着几缕被风吹来的雪沫子。道旁每隔几步就挂着一盏红灯笼，灯笼穗子在风里轻轻晃，映得两侧的汉白玉栏杆泛着暖光。偶尔能看到巡逻的卫兵列队走过，甲片碰撞的 “叮当” 声远远传来，又很快消失在夜色里，只剩下他们几人的脚步声和呼吸声。
李佑安 13 岁的年纪，正是好奇的时候，走几步就忍不住抬头看 —— 看飞檐上翘的角楼，看挂在廊下的宫灯，看远处影影绰绰的宫殿轮廓，小声对陆明羽说：“哥，你看那楼，比咱们郡里的塔还高，上面是不是有卫兵站岗？”
陆明羽也跟着抬头，却只看到一团黑漆漆的影子，笑道：“说不定有，皇宫这么大，肯定要好多人守着。”
陆曦没说话，只是默默记着路。他心里还想着刚才在王府的事 —— 素王妃提到 “别跟其他王妃说” 时的语气，秦管家看陆明羽时的眼神，还有那封没拆开的信里，李炎到底写了什么，能让素王妃特意安排他们深夜入宫。这些疑问像一团乱线，绕在心里，却又理不出头绪，只能暂时压下。
走了约莫一炷香的工夫，终于到了东偏殿。宫卫推开门，一股暖意扑面而来，殿里生着一盆炭火，火光明亮得映在墙上，把整个偏殿都烘得暖融融的。“你们在这里等，亲王议事结束会过来。” 宫卫说完，便转身带上门，脚步声渐渐远去。
陆曦率先走进殿内，目光扫过四周 —— 偏殿不大，靠墙摆着一张红木长桌，桌上堆着几册线装书，还有一叠写满字的公文，墨香混着炭火的味道，闻着格外安心。桌旁放着三把梨花木椅子，椅垫是深蓝色的锦缎，看着有些年头，却洗得干干净净。墙上挂着一幅《春耕图》，画里的农户牵着牛耕地，田埂上还站着个挎着篮子的妇人，笔触细腻，像是亲眼见过农家生活的人画的。
“终于能暖和会儿了。” 陆明羽搓着手走到炭盆边，伸出手烤火，刚才在外面走了一路，指尖都冻得发僵。李佑安也凑过来，把冻得通红的手放在炭火边，小脸上很快泛起红晕。
陆曦走到长桌前，拿起最上面的一册书翻看 —— 是《北境农事录》，里面记着北境的气候、土壤，还有适合种植的庄稼，书页边缘有不少批注，用的是朱笔，字迹工整，写着 “此处需增灌溉之法”“麦种可试种南境新品种”。他心里一动，今年会试新增了 “实务策论”，若是考农事，这些内容说不定能用上，便忍不住多翻了几页。
“哥，你看啥呢？” 陆明羽凑过来，见是农事录，撇了撇嘴，“我最烦这些了，算学还没弄明白，又来农事，这会试可真难。”
陆曦合上书，放回桌上，笑着说：“难才好，难才能分出高低。你忘了贺大人说的？实务策论要结合民生，这些农事就是民生的根本，多看看没坏处。”
“可我记不住啊。” 陆明羽挠了挠头，坐在椅子上，从怀里掏出个小本子 —— 是他用来记考点的，纸页都快翻烂了，“你看，算学的税率公式我记了三遍，还是会混；义理的‘仙凡共治’，我也只懂个皮毛，真要是考了，肯定得不了几分。”
李佑安听了，放下烤火的手，认真道：“明羽哥，我帮你抄考点吧，我写字快，把这些农事录里的重点抄下来，你路上看。”
陆明羽笑了，揉了揉李佑安的头：“还是你懂事，不像你哥，就知道说我。”
陆曦没反驳，只是走到窗边，撩开窗帘往外看。夜色里的皇宫静悄悄的，只有远处御书房的方向还亮着灯，橘色的光透过窗纸，在夜色里显得格外醒目。他心里琢磨着，摄政亲王是朝廷重臣，肯定很忙，不知道要等多久才能见到。要是等太久，回去就没时间整理考点了，魏庆远他们还等着一起对北境流民的案例呢 —— 哦，不对，王乾说不让提魏庆远，便赶紧把这念头压下去。
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