马蹄声在进入营地前就慢了下来。
张希安——现在他是皮货商安平——跟着刘掌柜的商队，走了七八天，眼前是一片扎在草甸子边缘的营地。几十顶毡帐散落着，拴马桩上系着不少牲口，空气里有股子牛羊膻味混着柴火烟。
刘掌柜熟门熟路，跟迎上来的一个黝黑汉子拍了拍肩膀，说了几句草原话，回头指了指张希安。
“安兄弟，这位是这儿的头领，你叫他老巴就行。我得去卸货对账，你先安顿，晚上篝火边见。”
老巴打量了张希安几眼，脸上堆起笑，褶子很深。
“安爷？刘掌柜说了，远道来的朋友。这边请，毡帐给您预备下了。”
张希安拱手道谢，牵着自己那匹驮马，跟着老巴往营地里边走。
毡帐不大，里头铺着旧毡子，有个小火塘。东西放下，老巴又客套两句，说有事喊人，便出去了。
张希安没立刻休息。他出了毡帐，在营地里慢慢转。
营地人不多，除了商队伙计，就是些穿着皮袍的牧民，蹲在篝火边烤东西，低声说话。看见他这张生面孔，有人抬头看一眼，又低下去了。
他在一处篝火边停下，蹲下身，从怀里掏出个皮囊，拔开塞子，喝了口水。
旁边一个正用小刀削着肉干的牧民看了他一眼。
张希安冲他点点头。
“兄弟，打听个事儿。”他声音放得平，带着点行商的口吻，“这附近，最近有没有南边来的大主顾收皮子？要得急，量也大的那种。”
牧民手里的刀停了停，眼睛在火光里闪了一下。
“南边来的？多的是。”牧民声音含糊，“皮子、药材，都收。您问这个干嘛？”
“想搭个线。”张希安笑了笑，“我手里有点好货，寻常散客吃不下。听说南边有些主顾，不光收货，还能安排护卫，路也熟。想找这样的。”
牧民把肉干塞进嘴里，嚼了几下。
“护卫？咱们这地界，商队自己顾自己。南边的主顾……那是人家自己的事，不清楚。”
“哦。”张希安点点头，没再追问，站起身，拍了拍袍子上的灰，“谢了兄弟。”
他又转了几处，跟另外两个人搭了话，问法差不多。回答也都含糊，要么说不清楚，要么指个大概方向。
但张希安注意到，他问完话走开不远，就有人悄悄离开篝火，往营地中间那顶大些的毡帐去了。
那是老巴的帐子。
天黑透了，营地里点起了更多的火把。
刘掌柜招呼张希安过去吃晚饭。篝火上架着口铁锅，煮着肉，香气混着膻味飘出来。
老巴也在，给刘掌柜和张希安倒了马奶酒。
几碗酒下肚，话匣子就松了些。
张希安端着碗，像是随口问：“老巴头领，您这营地，往南边送货，一般都走哪条道？是直接进青州府，还是绕兴庆府那边？”
老巴喝酒的动作顿了一下。
“看货，看主顾。”他抹了把嘴，“安爷对兴庆府熟？”
“跑过几趟。”张希安说，“那边仓多，货栈也多，吃量大。就是关卡严点，尤其是榆林仓那边，查得细。”
“榆林仓啊。”老巴笑了笑，“那是军仓，咱们小本买卖，不往那儿凑。”
“也是。”张希安点头，“不过我听说，有门路的，能走通榆林仓的关节，那货进去，就跟进了自家库房一样，安稳。”
老巴没接话，低头喝酒。
刘掌柜插了句：“安兄弟懂得挺多啊，连军仓的路子都清楚。”
“跑得多了，听人扯闲篇罢了。”张希安摆摆手，“对了，头领，南边那些要大货的主顾，他们自己养的护卫，是边军退下来的老兵多，还是……草原上的兄弟多？我听说，有些主顾手底下，有整队的草原骑手，那押货才叫一个稳当。”
这话一出，篝火边忽然静了一瞬。
只有柴火噼啪响。
老巴抬起眼，看着张希安。火光在他脸上跳动，眼神有点沉。
“安爷。”老巴慢慢说，“您这话，问得可有点深了。草原上的兄弟，那是草原上的。南边的主顾，用不用，怎么用，咱一个跑腿的，哪能知道。”
“是我多嘴了。”张希安端起碗，“自罚一口。”
他仰头喝了，酒有点辣，顺着喉咙下去。
老巴也喝了，然后站起身。
“刘掌柜，安爷，你们慢用。我还有点事，先走一步。”
“您忙。”
老巴走了，步子很快，消失在毡帐后面。
刘掌柜看了看张希安，没说什么，只是又给他添了碗酒。
“安兄弟，草原上晚上冷，多喝点，暖和。”
“谢刘掌柜。”
晚饭后，张希安回到自己那顶小毡帐。
火塘里的炭还红着，他添了把干牛粪，坐下。
脑子里把白天和刚才的话过了一遍。
老巴的反应，那几个牧民的眼神，还有他提到“草原骑手”时那瞬间的寂静。
不对劲。
他太急了。想套话，反而露了痕迹。一个寻常皮货商，怎么会对边军编制、军仓关节、草原骑兵配属这么门清？
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