晨光刺破云层时，九门提督的兵马已封住贡院。凌风站在明远楼顶，看着被押解的考官在试卷堆里发抖，忽然冷笑："把这些‘锦绣文章’送去太庙烧给列祖列宗——大明的科举，该用真火炼一炼了！"
文渊阁的松烟墨香被血腥气搅得浑浊。凌风剑尖挑着十本调包考卷，血珠顺着卷页滴落在严世蕃刚写的“唯才是举”匾额上，墨迹遇血晕开，竟显出一串暗码。林清芷指尖蘸血涂抹暗码，冷笑道：“严阁老这笔墨里掺了辽东矿砂，遇血显形——您是在用批卷的笔给鞑靼写密信？”
严世蕃的独眼闪过一丝寒光，紫檀笔杆“咔”地折断：“林姑娘可知，污蔑当朝首辅该当何罪？”他袖中滑落本黄册，“今科三百举子的家世清白，皆经通政司核验……”
“核验？”林清芷劈手夺过黄册撕开封皮，夹层里飘出靛青绸布，“红莲教的祭天祷文！严阁老核验考生，连邪教经文都一并核了？”她抖开绸布，经文背面用明矾水绘着九边兵力布防图，朱砂标注处赫然是宣府粮仓。
凌风剑鞘横扫案上镇纸，和田玉貔貅裂成两半，露出中空的暗格。三枚金印滚落青砖地，印文竟是户部、兵部、工部的堂官私章！“私刻六部印鉴，阁老是要另立朝廷？”他踩住一枚金印，“这雕工是内官监手艺——司礼监的太监们也掺和进来了？”
阁外忽起甲胄铿锵声。李策撞开雕花门，肩头插着支刻有国子监编号的弩箭：“大人！国子监生员暴动，箭矢是武库司新造的破甲锥！”他甩出半截箭杆，“箭羽用的却是光禄寺祭祀用的孔雀翎！”
严世蕃突然狂笑，独眼充血：“尔等真以为能撼动百年科举？今科三百举子……”他猛然咳嗽，喉间涌出黑血，“早已在……在……”
林清芷银针疾刺他人迎穴，翻开的眼皮下血管泛青：“西域曼陀罗的毒，三个时辰内必死——阁老连自己的命都算进去了？”她扯开其朝服，中衣缝线处露出半张盐引，“两淮盐场的过期盐引？难怪能买通半个翰林院！”
贡院方向忽传来爆炸声，凌风跃上飞檐眺望，明远楼的琉璃顶正窜起青烟。他反手将严世蕃掼给锦衣卫：“看住这老贼！李策带人封了文渊阁所有典籍！”话音未落，人已踏着屋脊掠向火场。
烈焰吞没了三千份墨卷，林清芷却冲进火海，丈竿挑起燃烧的卷柜。铁柜轰然倒塌，暗格里滚出成箱的鱼鳞册——每页田产记录都按着带血的考生手印。“以田亩换功名！”她踹开烫手的铁皮，“严家兼并的十万顷良田，原来都是举子的买路钱！”
火场外，二十名“监生”正与京营厮杀。凌风剑光掠过一人手腕，挑飞的雁翎刀刻着蓟州卫编号：“边军的制式刀？兵部武库司倒是慷慨！”扯开对方衣襟，胸口烙印的鞑靼狼头还在渗血，“去年宣府大捷的‘阵亡将士’，活得好好的嘛！”
混乱中，严世蕃的心腹主事抱着铁匣窜向密道。林清芷丈竿横扫其膝弯，铁匣坠地裂开，密密麻麻的科举关节信雪片般飞出。“嘉靖二十年的探花郎，白银八千两；万历五年的榜眼，献田二百顷……”她拾起最底层的血书，“今科状元，严阁老的外甥——这笔买卖倒是童叟无欺！”
五更鼓响，乾清宫的蟠龙柱映着火光。凌风将铁匣砸在玉阶前，三百封关节信被狂风吹得满殿纷飞。嘉靖帝拾起沾血的状元卷，指尖抚过篡改的朱批：“‘民可使由之’？原卷写的是‘民可，使由之；不可，使知之’——断句之差，倒是断送了孔圣人的仁心！”
严世蕃被铁链拖进殿时，独眼仍死死盯着龙椅后的《万里江山图》。林清芷突然挥剑劈开画轴，夹层里掉出辽东舆图：“原来阁老眼中江山，止于山海关！”她挑起舆图上的金箔标记，“用科举买来的田产供养私兵，再拿假举子充作边将——阁老是要给大明换血？”
都察院御史们刚要谏言，凌风已抖开从密道缴获的《同年录》。朱笔勾连的名字织成巨网，户部侍郎与边关总兵的联姻，工部郎中与盐商的结拜……“好一张科举网！”剑尖刺穿纸页钉在金砖上，“六部九卿的裙带，今日该用尚方剑斩个干净！”
午门外的登闻鼓忽然震天响。李策押着个布衣书生闯入，书生高举的考卷上字迹狰狞：“学生愿受凌迟之刑，只求陛下看看真卷！”撕开的夹层里，血书历数严党七十二条罪状，笔锋如刀，字字见骨。
嘉靖帝指节捏得发白，九龙杯摔碎在严世蕃跟前：“好个‘天下英才尽入彀中’！传旨——今科三百举子，全部重考！着凌风监临，林清芷搜检！凡有夹带关节者，”他猛然抽出天子剑，“立斩于明远楼下！”
暮色染红贡院白墙时，凌风站在洗墨池边。池水已被考生鲜血染成褐色，林清芷却从池底捞出个铁盒。盒中《科举改制疏》墨迹未干，首句“废八股，开实务”的朱批，正是三年前被严党淹留的旧疏。
“该烧的烧了，该埋的埋了。”她将铁盒掷入火堆，“只是这池子里的血，怕要流到黄河才冲得净。”
凌风剑尖挑起残存的考卷，看火舌舔舐“之乎者也”的虚文：“那就让黄河水冲进科场——明年春闱，考治河、考屯田、考边务！”他反手将剑插进洗墨池石缝，“让天下人看看，什么是真正的经世济民！”
更鼓声里，一队新科进士的绿呢轿子仓皇绕开贡院。轿帘被风吹起的刹那，林清芷瞥见某张苍白面孔的腰间——那枚“两淮盐运”的玉佩，正在血色夕阳下闪着诡光。
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