扬州八大盐商的宅邸火光冲天，凌风踩着碎玉铺就的甬道踏入沈府，剑尖挑起半幅烧焦的账册。林清芷广袖卷灭檐角灯笼，火星坠地时照亮砖缝中暗藏的银丝：“沈家的地砖缝里灌了水银——这是防着锦衣卫搜宅时用震地术探密室！”她丈竿戳穿青石板，地底传来空响，二十口铁箱在机关转动中升上地面。
“开箱。”凌风剑鞘击飞铜锁，腥气扑面。箱内整摞盐引浸泡在鱼脂中，边缘浮着一层靛青粉末。林清芷银簪蘸取细看：“苗疆蛊虫的卵壳，遇热则孵化——他们想用毒虫毁证！”她反手将簪子掷入火盆，爆燃的蓝焰中窜出千百只飞蚁，却被凌风一剑搅入旋风，虫尸如雨坠在沈万三的鎏金匾额上。
沈万三被铁链拖至院中，绸裤膝盖处磨破的裂口露出黥青刺青：“哟，这不是福州水师逃兵的‘海蛟印’吗？”凌风剑锋压住他后颈，“三年前报阵亡的哨长，摇身成了扬州盐霸——兵部的抚恤银，买的是你这条贱命？”
林清芷已撬开密室暗格，成箱的玉雕盐勺叮当落地。她拾起一柄勺头刻“陈”字的玉勺，浸入盐水后浮出密文：“工部尚书陈廷敬的私印！难怪盐引能过户部核验——你们拿玉勺当印鉴，倒是比圣旨玉玺还金贵！”
运河突传号炮，李策率水师战船撞破商船队形。凌风踏浪跃上首船，劈开甲板夹层，倾泻的竟非私盐而是整箱军械。“五军营的制式腰牌？”他剑尖挑起一块铁牌，背面阴刻的“玄”字让他冷笑，“秦王府的暗卫腰牌——沈东家这盐船，载的究竟是咸味还是铁腥？”
沈万三突然暴起，铁链缠住林清芷脚踝往江心拖拽。凌风旋身斩断铁索，反手将人掼在盐垛上：“宣府卫的擒拿手？难怪能杀七个灶户灭口！”扯开其衣襟，胸口箭疮的愈合痕迹形如梅花，“去年蓟州军报‘阵亡’的斥候，中的是鞑靼三棱箭——沈东家这伤，是在敌营酒宴上蹭的？”
江面浮起成串油桶，林清芷丈竿挑起一桶劈开，黑色颗粒遇水即爆：“辽东火器库的霹雳子！你们在运河埋火药，是想炸断朝廷的盐脉？”她突然将火折子掷向沈府祠堂，梁柱倾塌处露出铁铸盐神像，中空的腹腔塞满漠北舆图。
“盐神肚子里揣着鞑靼王帐的贺礼单？”凌风抖开染血的礼单，“战马三千匹换盐引十万张——沈东家做的是诛九族的买卖！”剑尖忽挑破神像瞳孔，滚落的夜明珠内嵌着半枚虎符，“蓟州总兵的调兵符！难怪沿江卫所从不查盐船！”
都察院的官轿挤开人群时，林清芷正将沈府地契按进煮盐锅。沸水翻腾间，蚕茧纸显出血手印：“扬州府三十万亩良田，地契全押在山西票号——你们拿盐民的祖产换银票，是要把江南地皮都刮进钱眼！”
沈万三齿间忽发出鹧鸪哨，江心商船桅杆齐齐断裂。凌风拽着林清芷腾空避过倒下的巨帆，帆布浸泡处浮起诡异油花：“猛火油混着蛊毒——沈东家连自焚都要拉人陪葬？”他劈手夺过弩箭射向船底，凿穿的窟窿中涌出成箱官银，锭底“太仓”二字被盐蚀得模糊不清。
“去年户部亏空的三百万两，原是被你们熔了重铸！”林清芷银刀刮开银锭表层，露出内里的铅芯，“拿铅胎镀银充国库，这手艺该去工部领俸禄！”
五更鼓响，扬州城飘起咸涩的雨。凌风立在盐运司屋顶，看着八大盐商的族谱在灶火中化为灰烬。林清芷将最后一本血账抛入江心，账页遇水显出的金漆路线图却让她瞳孔骤缩——蜿蜒的长江水道被朱笔勾出七个红圈，每个红圈都对应一座边关军械库！
“清芷，该进京了。”凌风剑尖挑起半块未燃尽的盐引，残存的“光禄寺”印鉴在雨中泛着血光，“有人借盐路铺了条直通九边的祸根，这根子——该用尚方剑斩了！”
晨曦刺破乌云时，最后一艘盐船在运河中央自沉。李策从漩涡中捞起的不是盐包，而是整箱带倒刺的马鞍——鞍鞯皮质的切口，与宣府军马场失踪的三千匹战马背痕完全吻合。
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