子时的梆子声刚敲过三响，潇湘阁顶楼的雕花木窗突然被夜风撞开。柳如烟按在焦尾琴上的手指一颤，十三根冰蚕丝弦齐齐绷断，溅起的木屑在她颈侧划出一道血线。
"姑娘这曲《广陵散》，杀气可比嵇康当年更盛。"雅间屏风后转出一名锦袍男子，腰间九环刀压得紫檀木地板吱呀作响。他随手拈起案上半凉的茶盏，琥珀色的茶汤里浮着两片逆时针打旋的碧螺春——这是漕帮约定动手的暗号。
柳如烟广袖拂过琴身，断弦如蛛网缠住藏在琴腹的袖箭："刘三爷说笑，奴家不过是……"话音未落，楼下忽然传来龟奴的尖嗓："贵客到——"
十二盏琉璃灯应声而灭，三十六个描金灯笼次第亮起。凌风踏着满地碎玉般的月光走进大堂，腰间玉佩却系着工部匠人的铜符。他身后跟着扮作书童的林清芷，两人袖口暗纹在灯笼下泛着孔雀蓝的幽光——那是浸过解毒药的冰蚕丝。
"听闻潇湘阁新到的西域葡萄酒，能醉死过路的雁。"凌风将一锭官银拍在柜台，指腹在银锭底部摩挲出细微的砂砾感。这是工部贪墨案中特有的浇铸痕迹，本该熔在河堤镇水兽口中的赃银，此刻却滚在胭脂堆里。
老鸨鬓边的金步摇突然叮当作响。二楼天字号房垂下十丈红绸，十八名持莲花灯的婢女踏着《霓裳羽衣曲》的节拍鱼贯而出。柳如烟怀抱断弦琴立在红绸尽头，裙裾扫过之处，地砖上未干的血渍被碾成淡淡的胭脂色。
"贵人可知这酒要配什么小菜？"柳如烟丹蔻划过凌风掌心，指尖的薄茧擦过他虎口旧伤。林清芷突然咳嗽一声，袖中银针已挑开酒壶鎏金盖——壶嘴内侧的螺纹竟与工部失窃的军械模具完全吻合。
轰隆！
西厢房传来瓷器碎裂声，二十四个醉汉撞翻酒席。为首的疤面汉子抡起铁锤砸向厅中青铜鹤灯，鹤喙中喷出的却不是灯油，而是泛着苦杏仁味的硝石粉！凌风剑鞘横扫，打翻的葡萄酒淋湿粉末，地面顿时腾起刺目火光。
"小心烛台！"林清芷拽着柳如烟疾退三步。二楼栏杆上三十六只鎏金烛台突然调转方向，暴雨般的牛毛细针裹着磷火射向人群。柳如烟反手扯断珍珠项链，一百零八颗南海珠砸在青砖上，竟摆出奇门遁甲的阵型。
"坎位三步，震位七尺！"
凌风闻声而动，剑尖挑飞最后一支毒针时，腕上突然缠来一截冰弦。柳如烟借着琴弦之力荡到梁间，染血的罗袜正踩在一幅《韩熙载夜宴图》的卷轴上。画中乐师手中的玉箫突然脱落，露出墙内寒光凛冽的弩机！
"这是兵部上月失窃的连环弩！"林清芷甩出银针卡住机括，针尾系着的药囊在空中炸开紫色烟雾。三个持弩刺客踉跄倒地，袖口露出的刺青却是光禄寺采办的特制火纹。
柳如烟突然轻笑一声，断弦在梁柱间织成罗网："诸位可知潇湘阁为何夜夜奏《后庭花》？"她足尖轻点，房梁上忽然坠下百幅绸缎，每幅都写满漕运账目。凌风挥剑割裂绸布，扬州官盐的船号与工部修堤的日期竟完全重叠。
"砰！"
东窗猛地灌进北风，十八扇雕花门同时落锁。刘三爷的九环刀劈开暗格，二十坛火油沿着沟槽涌向大堂。柳如烟突然将焦尾琴掷向凌风："第七徽位！"
琴身在空中裂成两半，一卷泛黄的地契飘然而出。林清芷凌空接住，指尖抚过地契上的朱砂印："这是通州码头三十年前的地权状，署名柳世元……前漕运总督？"
柳如烟染血的指甲抠进掌心："那夜大火烧了三天三夜，工部却说仓库空空如也。"她突然扯开衣领，锁骨下方烙着"盐三万石"的黥印，"诸位大人不妨猜猜，这些年奴家陪过的客，够不够凑齐一本百官行述？"
窗外忽传来机括响动，十二支床弩铁箭破空而至。凌风旋身斩断箭矢，箭杆中爆出的却不是火药，而是漫天柳絮般的银票。林清芷擒住一片"户部官印"的飞票，墨迹在指尖化作血水："是盐引！他们在销毁证据！"
柳如烟突然咬破舌尖，鲜血喷在断弦上竟凝成弓形。她扯下发间金钗作箭，直指刘三爷咽喉："三年前运河沉船，我阿弟的尸首今日该漂到临清了罢？"
金钗离弦的刹那，地砖轰然塌陷。凌风拦腰抱住下坠的柳如烟，剑锋在砖石上擦出连串火星。地下暗河寒意刺骨，水面上漂着成捆的盐包，每包都盖着户部崭新的朱批……
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