穿过那条如同巨兽食道般阴暗潮湿、滴落着粘稠液体的城门甬道，黑铁城的内部景象如同一幅末世的浮世绘，赤裸裸地展现在众人面前。
压抑。
这是所有人的第一感觉。
这里没有阳光。头顶上方几十米处，是错综复杂的金属管道、悬空的钢铁走廊和用不知名巨兽皮革缝制的巨大遮阳棚。它们层层叠叠，遮蔽了大部分天空，只有斑驳的霓虹灯光和管道缝隙漏下的惨淡光线，像尸斑一样洒在街道上。
巨大的贫富差距在这里被具象化为物理高度。
林凡抬起头，透过管道的缝隙，能看到头顶上层，那里有钢铁、黄铜与洁净玻璃构筑的奢华堡垒，喷射着纯净的白色蒸汽，那是住着掌握力量与资源的“上等人”的云端世界。
而他们脚下的下层区，则是污水横流的地狱。
路面是由废弃矿渣铺成的，两侧是锈蚀铁板、报废锅炉壳和巨大兽骨搭建的窝棚。空气中充斥着机械运转的巨大噪音、齿轮咬合的摩擦声，以及底层居民痛苦的呻吟。
路边随处可见倒卧的尸体，大多是因为过度改造产生排异反应而腐烂，或是被抽取了灵能后像垃圾一样丢弃。几只半机械化的老鼠正在啃食尸体上的金属零件，发出令人牙酸的“嘎吱”声。
“这就是……所谓的进化？”柳师诗用丝帕捂住口鼻，眼中满是厌恶，“为了生存，把自己变成这副模样？”
“陛下，我家就在前面……很快就到了！”
凯尔没有心思关注这些，他兴奋地带着众人穿过迷宫般的巷道。
他手里死死攥着那个皮袋子，指节因为用力而发白。
他此刻满脑子都是接出弟弟瑞奥，用这些钱给弟弟祛除无效畸变然后进行付费觉醒仪式，然后带着弟弟去上层区过好日子的画面。
然而，当他们拐过一个堆满工业废渣的街角，抵达那个位于废弃矿坑边缘的简陋窝棚时。
凯尔的脚步猛地顿住了。
迎接他的，是一片死寂。
那个他用废铁皮和兽皮一点点拼凑起来、虽然漏风但好歹能遮风挡雨的家，此刻已经被彻底砸烂了。
铁皮墙壁被暴力撕开，像是被某种巨兽的利爪狠狠挠过，边缘卷曲，露出里面发黑的骨架。
地上，原本铺着的干草被踩得稀烂，混合着黑色的泥水。
而在那泥水之中，残留着一滩尚未干涸的、暗绿色的血迹，以及几根断裂的、带血的黑色羽毛。
那是影鸦族特有的羽毛。
“瑞奥？！瑞奥！”
凯尔发出一声凄厉的尖叫，疯了一样冲进废墟。
他不顾废铁片割破手掌，疯狂地在垃圾堆里翻找着。
“瑞奥！哥回来了！你出来啊！别吓哥！”
他掀开一块沉重的铁板，下面只有几只受惊的蟑螂四散奔逃。他扒开一堆烂草，只找到了半个摔碎的药碗。
“别找了……影鸦。”
一个虚弱得如同风中残烛的声音，从旁边阴影里的一个排水管中传来。
林凡目光一凝，看到一个长着昆虫复眼、下半身已经完全木质化的老妇人，颤颤巍巍地探出了头。她是凯尔的邻居，也是这片贫民窟为数不多的幸存者。
在林凡的真实视觉中，这位老妇人虽然气息衰败，但体内依然残留着一丝属于崩山级强者的能量回路残片。
只是这些回路支离破碎，断口处还纠缠着难以驱逐的异种能量——那显然不是改造带来的排异，而是一场惨烈败仗后留下的陈旧重伤，也许就是一次偶然的战斗失败，让她虽然勉强保住生命和残躯，却也让她从高处跌落尘埃，变成了这副模样。
“是‘齿轮帮’的人……半小时前刚来过。”老妇人复眼中满是恐惧，声音嘶哑如同砂纸打磨，“那个叫钢颚的头目说，这一批的‘货’不够了，上头催得急。”
“他们……他们看中了瑞奥。”
“虽然你弟弟尚未觉醒，但他体内无效畸变极小，是下层区难得的‘纯净体’。”
老妇人喘息着，说出了那个让凯尔瞬间崩溃的真相：
“他们把他抓走了，说是……说是要卖给城主府，做‘活体过滤器’。”
“活体……过滤器？！”
凯尔的瞳孔瞬间放大到极致，发出一声凄厉，绝望的惨叫，整个人仿佛被抽去了脊梁，瘫软在地。
林凡眉头微皱，他虽然能从字面意思猜到这绝非善事，但的确不明所以。
他转头看向那个蜷缩在排水管里的老妇人，沉声问道：“那是用来做什么的？”
老妇人那双浑浊的昆虫复眼微微转动，视线越过林凡，扫过他身后神情淡漠的白、妖异的紫瞳以及妩媚的柳师诗。
作为曾经屹立于崩山九星的强者，哪怕如今虎落平阳，她的眼力依旧毒辣。她一眼便看出，眼前这四位看似皮肤光洁、毫无改造痕迹的“贵族”，体内蕴含着何等深不可测的恐怖力量。那是足以让这片贫民窟瞬间灰飞烟灭的伟力。
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