等他们松懈下来，鼓声可能又响了。
如此反复。
几天下来，守军个个眼圈发黑，精神疲惫不堪。
城内的气氛也越来越压抑。
粮价飞涨，谣言四起。
有说乾军会屠城的，有说大将军早就偷偷跑了的。
额尔德尼杀了几个散布谣言的，但按下葫芦浮起瓢，恐慌的情绪像瘟疫一样在城里蔓延。
“......”
地道里。
空气混浊，满是泥土和汗水的味道。
只容两个人并排弯腰通过的坑道，靠着一盏盏小油灯照亮。
工兵们赤着膊，用短锹和镐头，一点一点往前刨。
泥土被装在筐里，由后面的人接力运出去。
挖掘的速度不慢，但越靠近城墙，土质越硬，不时还能碰到石块，进度慢了下来。
一个工兵喘着粗气，抹了把脸上的泥汗。
“头儿，估摸着再有一天，就能挖到墙根底下了。”
带队的军官点点头，压低声音。
“都手脚轻点，上面可能能听见动静。”
“挖到地方之后，按殿下吩咐，往左右两边拓宽，弄出放火药的地方。”
“明白。”
“......”
南疆，野人山。
秦烈带着不到四千人的队伍，在密林中艰难穿行。
为了避开王缺的哨探和土司兵的巡逻队，他们不敢走大路，专挑那些野兽走的小道。
山路崎岖，荆棘丛生。
不时有人摔倒，或者被毒虫咬伤。
队伍里弥漫着一股绝望和焦躁的气息。
“世子，还有多久能到毒龙涧？”一个将领忍不住问道。
秦烈看着手里简陋到几乎只有几条线的手绘地图，心里也没底。
“快了，穿过前面那片林子，应该就能看到涧口。”
他只能这么说，给大家打气。
实际上，他派去联络赤蛇峒主的人，至今没有回音。
但他不敢把实情说出来。
现在全靠“到了赤蛇峒就有活路”这个念想撑着队伍。
一旦这个念想破了，这四千人立刻就会散掉。
“都打起精神！”秦烈回头低吼，“过了毒龙涧，就是赤蛇峒的地盘了！”
队伍沉默地跟着他，继续往前挪。
每个人脸上都写着疲惫和麻木。
“......”
王缺骑在马上，听着斥候的回报。
“将军，发现大队人马行动的痕迹，往毒龙涧方向去了，看脚印和折断的枝条，大概有三四千人。”
王缺咧嘴笑了。
“果然憋不住了。”
他看向苏琦。
“老苏，你带土司兵从正面压过去，不用太快，造出声势就行。”
“我带咱们的老营，抄近路，赶到毒龙涧前面去堵他娘的！”
苏琦沉吟道。
“庆王父子很可能就在队伍里，要活的。”
王缺摆摆手。
“晓得晓得，殿下要的人，老子肯定留口气。”
他一带马缰，对着身后精挑细选出来的两千精锐喊道。
“弟兄们，跟老子去截道！立功的时候到了！”
“吼！”
队伍跟着王缺，像一群灵活的豹子，钻进了另一条更隐秘的山路。
“......”
毒龙涧，名不虚传。
两座陡峭的山崖夹着一条深邃狭窄的涧谷，谷底水流湍急，水汽弥漫。
涧谷上方只有一道天然形成的石梁，最窄处只容两人并行。
秦烈带着队伍，好不容易走到石梁前。
看着下面白沫翻涌的涧水，还有对面雾气缭绕的山崖，不少人都腿肚子发软。
“快！过桥！”秦烈催促道。
时间不等人，他总觉得心里不踏实。
队伍开始依次走上石梁。
石梁湿滑，上面长满了青苔，走得小心翼翼。
刚过去不到一千人。
突然，对面山崖的树林里，响起一声尖锐的唿哨。
紧接着，箭矢如同疾风骤雨般从对面射来！
走在石梁上的人猝不及防，惨叫着中箭，像下饺子一样掉进下面深深的涧水里，连个泡都没冒就没了影。
“有埋伏！”秦烈目眦欲裂。
他猛地拔出刀，吼道。
“盾牌！举盾！”
后面的队伍慌忙举起简陋的藤牌或皮盾，但石梁上空间狭窄，根本施展不开。
箭矢持续不断地射来，不断有人倒下。
更致命的是，他们来时的方向，也响起了喊杀声。
苏琦指挥的土司兵和王缺留下的部分军队，从后面压了上来。
前有堵截，后有追兵。
绝地。
秦烈眼睛红了。
他知道，中了圈套。
“往回冲！杀出一条血路！”他嘶声吼道，知道过涧已经不可能了，只能拼命往回打，或许还有一线生机。
队伍调转方向，朝着来路冲去。
但士气已泄，队形混乱。
刚冲出去没多远，就迎面撞上了苏琦布置好的防线。
土司兵打仗不行，但据险防守，乱箭齐发，还是能顶一阵的。
秦烈的队伍冲了几次，丢下上百具尸体，都没能冲开缺口。
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