见英儿这副神态，姜启心里一惊，霍地转头望去。
只见身后不远处，站立着一位看上去年纪仅有七八岁样子的小女孩儿，一身素衣破旧但却比较干净，可小脸却脏兮兮地看不清面容，唯有脑后扎起的两束小辫，透露出她是个女孩儿的身份。
此刻，她的眼神儿紧紧盯住英儿手里的包子，喉咙轻轻蠕动，仿佛是刚刚艰难地咽下了一口口水。
见到姜启突然望来，小女孩胆怯地迈开小步，缓缓向前，手中举着一把似葱非葱、似蒜非蒜的奇异植物，声音细若蚊蚋地问道：
“这位大哥哥，你们要买藠果吗？很好吃的，我刚刚从郊外挖来的，很新鲜。”
她的声音宛若山间清泉，清脆悦耳，却又夹杂着一丝不易察觉的胆怯与乞求，姜启的心弦不由一动。
在这澹澧城里，有一种备受推崇的特产——藠头。
它的果实蕴含着独特的风味，诱人至极，是当地居民、往来商贾等经常食用的美味。
然而，不等姜启开口，一旁便传来了一阵不耐烦的驱赶声：
“去去去，你这小丫头片子，前几天不是刚来过吗？怎么今天又跑到我家来了？你还是赶紧到别家去转转吧！”
小女孩闻言，略显迟疑，眸中露出失望的目光，缓缓移动脚步，准备离开。
这时，英儿向她一招手，喊道：
“等等，小妹妹，你过来！”
小女孩的眼神瞬间亮了起来，连忙快步走到英儿面前。
英儿则是直接从她手里抽出一根藠头，仔细端详一下，眼中满是好奇地问道：
“这东西能生吃吗？好吃吗？”
“这东西很少有人直接生吃的，可以焯水凉拌，也可以炒了吃，腌制也行。我家店里就有各式藠果提供，很好吃的，客官小姐要点上几盘儿吗？”伙计又抢答道。
小女孩儿闻言，眸中一黯，没有做声。
英儿却一指小女孩手中的那把藠头，说道：
“好！就要她手里的这把藠果吧，多少钱？”
小女孩眼睛迅即一亮，指了指英儿面前的包子，说道：
“姐姐给我两只包子好了。”
“什么？你这把烂藠头连半只包子都不值，居然还想要骗人家两只包子？”伙计说道，语气满是讥讽。
“我没有骗人，这是我从山崖石缝里采摘的‘菜灵芝’，很难得的。”小女孩儿辩解道，显得很委屈的样子。
“好了，你拿去给我们水里焯焯，凉拌好了，顺便给我们上一盘炒藠果。放心，我们会按规矩付你加工费的。”
英儿对伙计说道，同时接过小女孩儿那把藠头，交给了伙计。
紧接着，英儿随手拿起两只热气腾腾的包子，直接递给了小女孩儿。
小女孩儿双手接过包子，也顾不上烫，三下两下就吞下去了。
此时，英儿的手竟然还没有来得及收回去。
见她一副饿极的神态，英儿把面前盘子里还剩下的包子连同那碗没有动过的牛肉粉，推到小女孩面前，柔声说道;
“小妹妹，看来你是真饿了呢，这两个包子和这碗粉都送给你了，坐下慢慢吃吧！”
小女孩儿闻言，盯着那碗粉和两只包子，喉咙轻轻滑动了一下，仿佛是在吞咽即将溢出的口水，不甘地轻声说道：
“姐姐，我……我没有东西与你交换了呢。”
“没关系，这是姐姐送给你的。”英儿微微一笑，柔声说道。
小女孩听后，眼眸中闪过一丝感激之色，随即乖巧地向英儿行了一礼，脆生生地道：
“谢姐姐！”
之后，她便怯生生地坐下，拿起包子吃了起来。
英儿则是吩咐伙计再端上一屉包子和一碗肉粉。
姜启在一旁默默注视着这一切，嘴角挂着淡淡的微笑，眼神中透露出对英儿的赞许与欣慰。
他深知，英儿已渐渐褪去稚嫩，学会了以自己的方式去温暖他人，处理事务。
英儿瞧着那小女孩吃得津津有味，不禁随口问道：
“小妹妹，你是澹澧城的人吗？你的家人呢？”
“唉，这小姑娘啊，是个无依无靠的孤儿，既没有爹也没有娘，跟那些小乞儿没什么两样，全靠着咱们这条街上这些小食铺的好心人接济着过日子。”
这时，店里的伙计已经麻利地处理好了藠头，一边往英儿这边端来，一边插话道。
姜启一听“小乞儿”这三个字，心里头不禁咯噔一下，似乎触动了自己童年时那段被叫做类似绰号的记忆，脸色微微一沉。
但他并未发怒，而是不动声色地开启了诡目，暗暗探查起这小女孩的来历。
小女孩听闻伙计的话，顾不上嘴里还嚼着食物，连忙乌噜乌噜辩解道：
“我……才不是小……乞儿呢，我从来都不白吃你们的东西，都是用东西换来的。”
伙计闻言脸上不屑一笑，言道：
“是、是、是，你每次都弄来仨瓜俩枣地跑来我们这些小食铺换东西吃，可你也知道，那些东西能值几个钱儿？还不是我们老板看在你小孩子孤苦伶仃的份上，兑给你一些吃食。”
小女孩听了这话，嘴唇微颤，终究没有再说什么，闷头继续吃粉。
英儿闻听后则是感到惊讶，关心地问道：
“小妹妹，难道你在这里没有其他亲人吗？”
小女孩儿闻言不语，停止了吃东西。
伙计又是说道：
“这小姑娘三年前突然出现在城里，谁也不知道她的来历。她最初是与那些小乞丐们混在一起的，但可能是经常受到欺负，不久就独自单干了。那些小乞丐倒也不敢轻易来招惹她，主要是打不过她，这小姑娘打人是下死手的，小姐，你别看她挺温顺的样子，但跟那些小乞丐干架时，手里抓到什么就用什么砸，那股子狠劲儿，比男孩子还狠，根本不计后果。”
一番话，说得小女孩儿埋下头去，似是有些不好意思。
此时，姜启诡目已经探察到了这小女孩儿大致的情况。
她来历的确不明，小女孩儿也从未向人提起。她在城中可以说是居无定所，城里的门洞、街檐、穿堂、桥洞，甚至郊外的树上、山坡，都是她存身过夜之处。
不过，小女孩儿有一样好处，就是从不向人乞讨。
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