埃里森用沾满油污的布仔细擦拭着锅炉外壳，他的动作熟练而专注，显然对这份工作并不陌生。
他先是清理了外部的灰尘和油垢，然后打开检修口，检查内部的燃烧室和管道。
锅炉内壁的符文磨损严重，外接黄铜管道接口处的密封符文早已失效……不，更准确地说，是后来加装的密封符文早就失效了。
他用自己浅薄的机械学知识都能看得出来，这锅炉的年纪可能比密封符文这项技术本身还要大。
这台机车早已超期服役很长一段时间了，能运行至今全靠精心的维护和巧妙的改造。
“锅炉内壁的符文磨损超过百分之四十，热效率估计只有新锅炉的六成左右。”
“啧，不对，应该只有4成，这还是改造之后的结果，不然可能更低。”
埃里森一边工作，一边在嘀咕着念道。
他用特制的长柄刷清理着烟管内的积碳，动作细致而耐心，同时也在小声默念着这里的问题。
“二级加热区的回流管道有点堵塞，难怪昨天试运行的时候压力波动那么大。”
“柯蒂斯叔叔的设计好是好，但应该没有计算清楚蒸汽热膨胀和压力共同作用的曲线，不然不会犯这种错误的。”
他想起昨天和柯蒂斯叔叔交流时提到的问题，手上动作也更快了些。
在忙活了很久之后，他终于完成最后一道工序。
调整了燃素喷射器的角度以优化燃烧效率，并且重新设计了气缸的行程以节省不必要的热量浪费。
埃里森擦了擦额头上的汗水。
虽然柯蒂斯在火车锅炉这里的设计出了些小问题，但他内心对柯蒂斯的敬佩之情却更加浓厚了。
这台蒸汽机车能坚持运行，简直是个奇迹。
柯蒂斯这时走了过来，手里拿着一个杯子和一块干净布。
他检查着埃里森的工作成果，手指轻轻敲击着锅炉外壳，脸上露出赞许的表情。
“做得不错啊，小子。我刚刚回去重新计算了你给的公式，结果完全正确，不过活塞行程上你可能过高估计了这个老火车的情况，我给重新微调了一下。”
说着，他把杯子和布递给埃里森，然后拿起粉笔在车厢内壁上写上了要调整的数字，提醒自己下次记得调好了再发动锅炉。
“喝点水，擦把脸吧，你看你都忙了一整天了。”
埃里森放下工具，接过水杯喝了一口，是淡淡的薄荷茶，清凉味道瞬间让他提神醒脑。
他用布擦了擦脸，谦虚地笑着说道：
“柯蒂斯叔叔，我是真没想到你不仅擅长机械工程学，在热力工程学方面也这么厉害啊。”
“这台锅炉能运行到现在，全靠你的那些针对性改造吧？比如这个外加的辅助压力阀，设计就很巧妙，完全避开了原有符文失效的问题。”
听到埃里森的称赞，柯蒂斯脸上自然浮现出骄傲的表情，但他还是摆摆手谦虚道：
“也没你说的那么厉害啦，都是我自己买书回来看着学的，边干边摸索。”
“真正厉害的还是你这种经过系统性学习的人啊。”
他指着刚刚优化过的二级加热结构夸赞道：
“我之前就察觉到这里的设计有些不对劲，回流不畅，导致热量损失严重，但一直找不到根源。”
“多亏你今天帮忙计算了热压力的理想曲率，我才能确定最佳的往复长度，这下压力稳定多了。”
埃里森摇摇头，坚持自己的看法：
“不，那还是柯蒂斯叔叔你厉害。我好歹是在大学里学了几年，有老师指导，有实验室可以用。”
“而你完全是自学成才，靠着几本书和实际操作经验，就能达到这种水平，这能一样吗？”
他好奇地凑近一些，擦拭着手中的扳手，问道：
“说起来，柯蒂斯叔叔你当初为什么要学热力工程学的东西啊？”
他做了个比划的手势笑着说道：
“我感觉仅凭机械工程学的知识，伺候这个老锅炉应该也足够了，毕竟它的核心还是机械结构。”
“热力学这块的知识，在我看来您应该是没必要学的啊？”
听到这个问题，柯蒂斯脸上的笑意渐渐消失，取而代之的是一丝淡淡的忧愁。
看到他皱起眉头，埃里森突然意识到自己可能问了一个不该问的问题。
他不安地挪了挪脚步，正准备找个话题转移注意力，比如问问今晚演出有什么特别节目，或者夸赞一下刚才喝的薄荷茶很爽口。
“柯蒂斯叔叔，咱、咱要不聊点其他的？”
“我觉得，你学这个也挺好的啊……”
“埃里森，没必要这样。”
柯蒂斯叹了口气，摆摆手打断了他胡乱的话语。
“我还没脆弱到需要你一个小伙子来照顾我的情绪。”
他苦笑着，眼神变得深远，望向营地中央渐渐开始灯火辉煌的大帐篷，然后叹了口气说道：
“其实吧，我也不想瞒着你，我做了这些、学了这么多东西，都是为了我的女儿，我的莉莎。”
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