同时，曹军的斥候活动，也变得日益频繁和大胆。他们的巡逻范围，已经多次越过边境线，深入到新野北部数十里的区域。这些斥候，往往三五成群，装备精良，行动专业，警惕性极高。我们布置在外围的一些警戒哨，曾数次与他们发生短暂的遭遇，虽然依靠地形优势和玄镜台成员的个人能力，成功逼退了对方或安全脱离，但也足以证明，曹军对荆州方向的侦察力度，正在不断加强。他们就像是狼群派出的前哨，在耐心而细致地勘察着猎物的虚实。
更令我心惊的是，所有来自北线的情报，都反复印证了一个残酷的事实：曹军的战斗力，无论是单兵素质、装备水平，还是组织纪律、战术配合，都远远超过我们目前所能接触到的任何一支荆州军队，甚至包括关羽、张飞所统领的、相对精锐的本部兵马。那些玄镜台的探子，许多都是经历过徐州战火的老兵，他们的观察和判断，极具参考价值。他们描述的曹军士卒，目光沉静，步伐整齐，令行禁止，即使是小规模的斥候队伍，也展现出极高的战术素养。
与之相比，我们名义上的“盟友”——荆州军，尤其是那些驻守在襄阳附近的部队，根据玄镜台在襄阳的观察，则显得军纪松弛，训练懈怠，将领们更热衷于内部倾轧和争权夺利。指望他们能够抵挡住曹军的雷霆一击，无异于痴人说梦。
这意味着什么？
这意味着，一旦曹操完成北方的整合，决定南下，那么，驻守新野的我们，将几乎是以卵击石，独自面对曹军主力最凶猛的第一波冲击！刘表和蔡瑁，很可能乐于看到我们这支“外来户”被曹军消耗掉，甚至可能在我们背后捅刀子！
巨大的压力，如同沉重的山峦，压在我的心头。
新野，这块我们好不容易才争取到的立足之地，转眼间就可能变成埋葬我们所有希望的坟墓！
时间！我们需要时间！
我们需要时间来整顿军队，加固城防，训练士卒；需要时间来推广屯田，积蓄粮草；需要时间来运转工坊，打造更精良的武器装备；需要时间来联络各方，寻找可能的盟友；更需要时间，让玄镜台这张网，铺得更广，扎得更深，能够提前捕捉到曹军主力调动的每一个细微迹象！
“预警”，将是我们未来生存下去的关键！
我必须依靠锦瑟（貂蝉）和玄镜台，为我们争取到哪怕多一天、多一个时辰的预警时间。只有这样，我们才有可能在曹军压境之前，做出最有利的应对——无论是坚守待援（虽然希望渺茫），还是……再次实施战略转移。
当然，所有这些来自北方的军情研判，以及玄镜台的存在，我依然需要用一种巧妙的方式，包装成我个人的“分析”、“推断”或是从“其他可靠渠道”获得的信息，再选择性地告知主公刘备和关张二将军。
向他们强调曹军的威胁，争取他们的支持，共同加强新野的防御，这是必要的。但玄镜台这张底牌，绝不能暴露。我需要保持这种信息不对称的优势，才能在未来的变局中，牢牢把握住主动权。
夜色已深，烛火摇曳。我将最后一份关于曹军斥候活动规律的分析报告仔细看完，揉了揉发胀的太阳穴。
北方的风，越来越紧了。
我仿佛已经能听到曹军铁蹄踏破寂静、滚滚而来的轰鸣。
新野，这座风雨飘摇的小城，连同我们这支寄人篱下的队伍，命运已经悬于一线。
而我，以及我手中这张看不见的网，将是支撑这根细线的最后力量。
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