洛阳城的夜雾裹着伊河的水汽，将秦琼府邸的飞檐斗拱洇得朦胧。徐茂公执玉诏的手掌沁出薄汗，烛火在诏书上的盘龙纹间跳跃，映得"敕"字朱红如血。
"山西竟已糜烂至此？"秦琼抚着长髯的手指微微发颤，案头青铜灯盏里的灯芯突然爆出个灯花，在寂静中炸响。程咬金将酒碗重重掼在青砖地上，碎瓷溅起的声响惊得檐下宿鸟扑棱棱乱飞："那黑炭头尉迟恭是哪路毛神？敢在咱大唐地界撒野！"
牛进达起身推开雕花窗棂，凉风卷着更鼓声灌进堂内。远处洛河上的画舫还飘来丝竹声，与这剑拔弩张的气氛格格不入。"四哥有所不知，"他望着天上半轮残月，声音里带着几分凝重，"那尉迟恭使的水磨竹节钢鞭重八十斤，前日在介休关，竟将咱们守将的虎头湛金枪生生砸成废铁。"
罗士信突然攥紧腰间佩刀，少年人特有的虎虎生气在眼底翻涌："三哥，咱们何时动身？我倒要会会这黑炭头，看是他的鞭硬，还是我的槊利！"话音未落，院外突然传来急促的脚步声，亲随捧着密函疾步而入。
徐茂公展开密函的瞬间，脸色骤变。烛火摇曳中，他的声音仿佛裹着层寒冰："齐王兵败柏壁关时，竟纵兵劫掠百姓，致使二十里内十室九空。陛下盛怒之下，本要军法处置，是秦王殿下在太极殿前长跪三个时辰......"说到此处，他喉头滚动，"如今秦王为保齐王性命，自愿立下军令状——若三月内不能收复失地，愿与齐王同罪。"
屋内死寂如坟。程咬金的腮帮子突突直跳，突然抄起墙上的宣花斧，在青石地砖上重重一剁："二哥！咱这就收拾行囊，明日鸡鸣便启程！"秦琼却抬手拦住，目光如炬望向徐茂公："三弟，陛下可还有其他旨意？"
"自然。"徐茂公从袖中取出一卷黄绸，"陛下特命秦二哥为前部先锋，程四爷为副将，牛六爷督运粮草。至于罗兄弟......"他看向跃跃欲试的罗士信，"陛下闻你在潼关之战单骑破阵，特旨加封虎牙郎将，随本军师参赞军机。"
更鼓敲过三更，众人散去后，秦琼独坐在书房。案头摆着秦王李世民亲书的密信，墨迹未干："叔宝兄，敬德之勇，世民素闻。然其忠肝义胆，或可收服。此战非止为收复失地，更为天下求一良将......"窗外夜风掠过屋檐，将烛火吹得明明灭灭，恍惚间，他仿佛又看见当年在临潼山，那个单枪匹马救驾的少年秦王。
次日卯时，洛阳城头的号角撕破晨雾。徐茂公望着校场上旌旗如林，心中暗自思忖：这一路西行，既要面对宋金刚的十万大军，又要提防王世充在背后掣肘。更要紧的是，如何让那傲如苍鹰的尉迟恭，甘愿放下金鞭归降大唐？
而此刻的晋阳城外，尉迟恭正立在寒风中擦拭金鞭。月光落在鞭身的饕餮纹上，泛着森冷的光。他身后，定阳军的营火连成一片，宛如一条蜿蜒的赤蛇，将黑夜撕出狰狞的伤口。更远处，传来百姓逃亡的哭喊声，在寂静的夜空里久久回荡。
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