“那天老鸨把卖身契拍在桌上，‘啪’的一声，震得桌上的铜油灯都晃了晃，灯芯爆出个火星，映着她脸上那道从眼角延伸到嘴角的疤，看着格外狰狞。”苏燕卿的声音沉了沉，指尖无意识地抠着案几上的木纹，“她说‘要么跟那盐商走，人家愿意出五十两银子，够你下半辈子吃香喝辣；要么就去最低等的班子里混，那里的醉汉可不懂什么怜香惜玉’。”
黄鹂当时正蹲在地上擦琴，闻言手一顿，琴上的弦“嗡”地颤了颤，像在替她哭。她没说话，只是慢慢抬起头，望向窗外——那里有棵刚抽芽的柳树，嫩黄的枝条垂在水面上，风一吹就轻轻晃，像极了她小时候唱《诗经》时的嗓子，清润得能掐出水来。那时候父亲总说：“咱们鹂儿的嗓子，是开春的新柳，得用心护着。”可如今，这“新柳”早就被风霜折磨得枯了。
老鸨见她不吭声，伸手就去拽她的头发，指甲深深掐进她的头皮：“哑巴了？给你脸了是不是？”黄鹂被拽得仰起头，脖颈绷得像根快断的弦，眼里却没什么情绪，既不恨也不怨，空得像口枯井。老鸨被她这眼神看得发毛，狠狠甩开她：“三天！给你三天时间想清楚，别逼我动手！”
苏燕卿的声音里终于透出点暖意：“好在疏影的父亲听说了。那天他刚从乡下写生回来，裤脚还沾着泥，一进教坊司就直奔老鸨的房，把一锭五十两的银子拍在桌上，比老鸨的卖身契还响。‘这姑娘，我赎了。’他说这话时，背挺得笔直，像在画一幅不肯弯腰的竹。”
老鸨看着那锭银子，眼睛亮了亮，又瞥了眼墙角的黄鹂，撇撇嘴：“赎去当菩萨供着？我可告诉你，她这嗓子早就废了，连哭都哭不出个响。”疏影父亲没理她，只是弯腰扶起黄鹂，她的膝盖还在渗血，是刚才擦琴时被老鸨踹的。“寒碧斋的偏院空着，”他声音很轻，却带着让人安心的力量，“不想唱就不唱了，那里有杏花，有琴音，养着吧。”
黄鹂在偏院住了三年。那偏院不大，院里有棵老杏树，是前院主人种的，枝桠歪歪扭扭，却每年都开得热热闹闹。疏影给她收拾了间朝南的屋子，窗台上摆着个青瓷瓶，里面总插着新鲜的花，有时是蔷薇，有时是雏菊，都是疏影从园子里掐来的。
她很少再唱，只在梧桐弹琴时，跟着哼几句。那哼声轻得像蚊子叫，气若游丝，却总能准确地落在琴音的空当里，像给曲子填了点魂。有回梧桐弹《平沙落雁》，弹到“雁落平沙”那节，调子忽然空了半拍，黄鹂恰好哼出个“啊”音，不高不低，像真有只雁从云端落下来，翅膀扫过水面的声息。梧桐愣了愣，回头看她，她正望着窗外的杏树，睫毛上沾着点阳光，像落了层金粉。
疏影画她的侧影，画了整整一本。有她坐在竹椅上看云的，有她蹲在地上给花浇水的，还有她对着月光发呆的。疏影在画旁写：“她的影子里都藏着调子，只是被什么东西压住了，哼不出来。”画上的黄鹂，手里总攥着那支银钗——将军战死的消息传来时，她疯了似的找老鸨，把自己攒在枕头下的碎银、铜板，甚至还有疏影送她的那支玉簪，都一股脑倒在桌上，哗啦啦堆了一小堆。
“我要赎它。”她声音哑得像被砂纸磨过，指节因为用力而发白。老鸨看着那堆零碎，笑得前仰后合：“就这点破烂？够买根银钗的尖儿？”黄鹂没说话，只是跪在地上，把那些钱一个个数给老鸨看，一枚铜板都数得清清楚楚。最后老鸨嫌她烦，踢了踢那堆钱：“滚吧滚吧，再让我看见你哭丧脸，就把你舌头割了喂狗。”
那银钗回来时，钗头的莲早就磨平了，莲心的蓝石也掉了，只剩个小小的坑，像谁的眼泪砸出来的。可黄鹂还是每天都用细布擦，擦得银钗发亮，像面小镜子。她总在夜里擦，就着油灯的光，一下一下，动作慢得像在绣花。镜子里映出她日渐憔悴的脸，颧骨越来越高，眼窝越来越深，眼底的空像个洞，怎么都填不满。
她开始咳嗽，起初只是清晨咳几声，像被露水呛着了，咳完了还能对着疏影笑一笑，说“今天的粥熬得真香”。后来咳得越来越厉害，夜里都能听见她的咳声从偏院传过来，一声接着一声，像钝刀子割肉，割得人心头发紧。疏影住的正院离偏院隔着三棵桂花树，可每个夜里，那咳声都能穿过花香，钻进她的耳朵里，让她抱着被子掉眼泪。
疏影请了城里最好的大夫来看。那大夫留着三缕长须，背着个药箱，里面的瓷瓶碰撞着响。他给黄鹂把了脉，手指搭在她腕上，半天没说话，最后摇摇头，对着疏影叹了口气：“心病难医啊。你看她这脉，浮而无力，像风中的残烛，是把自己的嗓子熬坏了，把心也熬干了，药石无用。”他开了方子，无非是些润肺的甘草、麦冬，临走时又看了眼窗台上的银钗，叹道：“有些念想，该放就得放，攥得太紧，伤的是自己。”
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