楔子
岭南梅雨季的雾，是裹着药香的愁。湿瘟的潮气漫过青石板，沈清砚的药庐檐角，挂着串晒干的鬼针草，像串没穿线的冥钱。他蘸着灯油磨墨，纸上洇开的字，是昨夜梦话里咬碎的句：“宁做地府流浪鬼，不做人间苦命人”——笔锋顿在“苦”字的折角，门外传来阿豆娘的哭声，那孩子的疳积，到底没熬过今晨的露。
灯花又爆了一下，纸页被风吹得卷边，他看见自己的指节：捣药磨出的厚茧里，嵌着鸡骨草的绿汁、鬼针草的毛刺，还有阿豆咳在他手上的涎沫。窗外的山影沉得像棺椁，他突然想起老药农说的，后山阴坡有个洞，洞底通着忘川的岸——“那地方的草，能治人间治不了的苦”，老药农说这话时，牙床已经烂了，是湿瘟蚀的。
沈清砚把笔一扔，抓起药筐就往山上走。雾裹着他的脚步，鬼针草的刺勾住他的衣摆，像有人在后面扯。他知道这趟是白走，可人间的苦太沉，沉得他想找个洞钻进去，哪怕那洞通的是地府。
第一回 岭南药径埋枯骨 寒夜柴门叹苦生
沈清砚的药庐在荔枝林的边缘，竹篾编的门糊着旧油纸，雨一淋就软得往下塌。他推开门时，裤脚的泥点溅在门槛的药渣上——那是今早给李阿婆煎的藿朴夏苓汤渣，阿婆头重如裹、身热不扬，是湿瘟最缠人的症候。药庐里的草药架空了大半，藿香只剩小半把，香薷早被抢光，只剩些干得发脆的鬼针草，堆在角落像堆碎针。
“沈郎中，阿豆喘得紧！”阿豆娘的声音撞在油纸门上，带着雨的湿意。沈清砚转身时，药杵还攥在手里，木柄的裂纹渗着前番捣药的汁。阿豆被抱在怀里，眼睛闭得死紧，小脸黄得像晒焦的鸡内金，肚皮绷得发亮，按下去是软塌塌的虚胀——这是“疳积”缠了半载，又遭湿瘟侵体，脾胃早熬成了盛不住气的空壳。他指尖按上孩子的腕脉，细得像后山的菟丝子藤，一触就断，舌苔黄腻得糊了舌底，嘴角挂着没擦净的涎沫。
“得用新鲜独脚金配鸡骨草。”他喉结动了动——老药农传下的法子，独脚金是“疳积草”，鲜鸡骨草能清湿热，炖瘦猪肉最能托出脾胃里的毒。可这饥荒年月，瘦猪肉是比人参金贵的物事，阿豆娘翻遍米缸，只摸出半把炒焦的米。沈清砚咬了咬牙：“我去后山采，你把焦米炒成炭，先灌点米汤固住胃气。”
后山的雾比药庐浓，蕨类叶割破了裤脚，渗出的血珠沾在鬼针草上，跟着他走了半里路。鸡骨草长在阴坡石缝里，叶尖带着紫晕，是最能清湿毒的品相。他刚掐断草茎，草窠里响了声，一条银环蛇蜷在根下，信子吐得快——他反手摸出腰间的半边莲，揉碎了抹在裤脚，蛇才慢悠悠游开。半边莲解蛇毒是邻村药婆教的，《神农本草经》只提“主蛇虺伤”，可药婆说新鲜揉汁敷比干煎管用，这是她婆婆传的法，没写进任何医书。
等他攥着药草跑回药庐，炉上的米汤已经凉透。阿豆娘抱着孩子坐在门槛上，孩子的手垂在她肘弯里，指缝还攥着半片没吃完的鬼针草叶。沈清砚把药草往石桌上一扔，汁溅在那首没写完的诗上，“苦命人”的“命”字晕成了黑团。他蹲下来碰了碰孩子的脸，凉得像后山的石——这是他治死的第十七个病人，湿瘟、疳积、饥荒像三根绳，把孩子往地府拽，他的草药不过是根断了的稻草。
雨停时，月亮从雾里钻出来，像片发灰的茯苓。沈清砚坐在药庐里，把独脚金和鸡骨草捣成泥，敷在自己腕脉上——那地方还留着阿豆的脉息。他补完那首诗：“我若盗得阎王笔，咬牙含泪判自己。一笔勾尽前尘事，二笔断尽今生情……”笔锋刚落，门闩“咔嗒”响了——不是风，是有人推的。
进来的人穿玄色衣，衣摆沾着墨色水迹，闻着有忘川河的腥气。他手里拿着支笔，笔杆是墨玉的，笔头缠的是黑发，沾着没干的汁。“你要盗的阎王笔，在这呢。”声音像捣药的石臼，沉得砸人。沈清砚抬头，看见老药农的脸——牙床没烂，眼里带着鸡骨草的绿，“后山的洞，通着忘川。人间的苦，得用地府的药治。”
第二回 忘川岸畔识阴草 冥庐檐下治余疴
沈清砚跟着老药农走出药庐时，荔枝林的影子变了——树成了黑桫椤，叶滴墨色露，路成了青石板，缝里长着黑叶忘忧草。老药农走在前面，衣摆的水迹滴在草叶上，像药汁浇在火上。“这是阴境，”他说，“人间的病没好透，魂魄到这就带‘余疴’，得用阴草治——这些草，人间医书没写，都是地府的鬼口传的方。”
忘川岸边长着一片“冥针草”，和人间鬼针草像，只是刺是黑的，沾着忘川水。沈清砚掐了片叶，指尖一凉像碰了冰杵。“这草治‘魂胀’，就是人间的虚胀。”老药农指了指不远处的墨石屋，“那屋里有个鬼，生前种药，得‘久咳’十年，死时肺烂了，到这还咳，是余疴。”
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