9月2日，马德里巴拉哈斯国际机场，VIP候机室内，三个熟悉的身影聚在了一起。陆弦和陈思，以及专程从巴塞罗那赶来的田皓月，他们将一同乘坐飞机返回中国。
他们此行的任务，是代表中国国家队，参加2026美加墨世界杯亚洲区预选赛最后阶段——18强赛的比赛。这是一条通往世界杯决赛圈的荆棘之路，而中国队即将面临两个极其强劲的对手：
9月5日 18点35分，客场对阵日本队，比赛地点为琦玉2002体育场。
9月10日，主场对阵沙特阿拉伯队，比赛地点为大连梭鱼湾球场。
长途飞行中，机舱内的灯光调暗，大多数乘客都已进入梦乡。陆弦靠在座椅上，很快便沉沉睡去，眉头即便是舒展开来，也带着一丝难以掩饰的疲惫。最近几场比赛，他在场上承担了太多的责任，身体和精神都达到了一个临界点。
看着熟睡的陆弦，坐在旁边的陈思和田皓月压低了声音，轻声聊着天。
“他最近……看起来真的很累。”田皓月看着陆弦的睡颜，轻声说道。虽然在俱乐部是死敌，但在国家队，他们是并肩作战的战友。
陈思叹了口气，点了点头，眼神里充满了担忧和无奈：“能不累吗？现在的皇马，中场谁都能伤，谁都能轮换休息，就他不行。”
“我看了你们打贝蒂斯的比赛，”田皓月说道，“下半场他回到前腰，整个球队都不一样了。但问题是，莫德里奇不可能场场首发。当魔笛不在的时候……”
“是啊，”陈思接过了话茬，“当魔笛不在，他就是皇马的节拍器，是进攻的掌控者。以前克罗斯干的活儿，他得干；他自己该干的活儿，也得干。”
陈思顿了顿，语气更加沉重：“甚至，当琼阿梅尼不在场的时候，连中场‘清道夫’的活儿，他都得兼顾一部分。 他几乎覆盖了从本方禁区到对方禁区的所有区域，既要负责疏导球权，又要送出致命一传，还要参与前场紧逼和回防扫荡。你说，他能不累吗？”
田皓月沉默了。他无法想象一个人要在皇家马德里这样的顶级豪门里，同时扮演三个不同类型的世界级中场的角色。这已经不是“既当爹又当妈”了，这简直就是一支军队。
“佛罗伦蒂诺夏天要是能签下一个靠谱的后腰……”陈思摇了摇头，没有再说下去。
两人看着窗外漆黑的夜空，心情都有些沉重。他们为朋友的处境感到担忧，也为即将到来的国家队比赛感到一丝不安。一个身心俱疲的陆弦，还能在面对日本和沙特时，发挥出他百分之百的实力吗？
而对于中国队来说，陆弦的状态，将直接决定球队在这条通往世界杯的道路上，能走多远。
飞机平稳地降落在北京首都国际机场。当陆弦、陈思和田皓月走出VIP通道时，早已等候多时的媒体记者和球迷们瞬间将他们包围。闪光灯此起彼伏，话筒和录音笔几乎要戳到他们的脸上。
“陆弦！对阵日本有信心吗？”
“陈思，你在皇马状态火热，能把好状态带回国家队吗？”
“田皓月！这次和陆弦搭档中场，你们将如何对抗日本的中场组合？”
面对热情的人群，三人只是微笑着挥了挥手，在安保人员的护送下，迅速登上了前来接应的国家队专车。
车门关上的那一刻，外界的喧嚣被隔绝。陈思长舒了一口气：“每次回来都像打仗一样。”
陆弦靠在椅背上，揉了揉有些发胀的太阳穴。十几个小时的飞行和时差，让他本就疲惫的身体更加沉重。
车辆抵达了国家队位于香河的训练基地。主教练孙卫国早已等在门口，看到自己的三位核心球员归来，他严肃的脸上露出了一丝笑容。
“欢迎回来，路上辛苦了。”孙卫国逐一和他们握手，目光在陆弦的脸上多停留了两秒。他敏锐地察觉到了弟子掩饰不住的倦意。
简单的寒暄后，球员们回到宿舍稍作休整。当天下午的训练课，孙卫国特意安排了较为轻松的恢复性训练。
即便如此，在分组对抗中，陆弦依然展现出了他超人一等的球感和意识。每一次传球都恰到好处，每一次跑位都能撕开模拟防线的缺口。然而，只有最熟悉他的人，比如陈思和田皓月，以及场边目光如炬的孙卫国教练，才能看出他的一些细微变化——他的无球跑动覆盖范围比以往小了，一些不必要的高速冲刺也减少了。他在用最节省体力的方式，最聪明地踢球。
训练结束后，孙卫国单独叫住了陆弦。
“小弦，来我办公室一趟。”
办公室里，孙卫国亲自给陆弦倒了一杯热茶。
“看了你在皇马的比赛，”孙卫公开门见山，“你在那里承担的责任太重了。”
陆弦喝了口茶，暖意流遍全身，他笑了笑：“没办法，教练。那是我的工作。”
“我明白。但是在这里，在中国队，你的工作会有所不同。”孙卫国的眼神变得非常认真，“我不需要你像在皇马那样，既是矛，又是盾。我把你从中后场解放出来。”
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