荀府的正厅内，檀香缭绕，几位族老围坐在案几旁，面色凝重。
窗外小雨淅淅沥沥，打在庭院的青石板上，发出细碎的声响，仿佛也在为荀家眼下的困境叹息。
“采儿已二十有三，这般年纪还未出阁，实在...”荀爽的兄长荀昱捻着花白的胡须，话到嘴边又咽了回去，只是摇头。
荀爽端坐在主位上，眉头紧锁。作为父亲，他何尝不为女儿的婚事忧心？自去年那场未成的婚约后，颍川郡内谁还敢上门提亲？荀采的名字，几乎成了颍川士族间茶余饭后的谈资。
“兄长所言极是。”荀爽叹了口气，手指无意识地摩挲着案几上那卷《诗经》。
“只是采儿性子刚烈，上次那事之后...”
正说话间，府中管事匆匆步入，手中捧着一封加急信函。
“家主，渤海急信！”
荀爽眉头一跳，接过信函。拆开火漆，熟悉的字迹跃入眼帘——是侄儿荀彧的手笔。他快速浏览内容，面色骤然变化，手指不自觉地颤抖起来。
“这...这...”荀爽的声音哽在喉头，信纸从他指间滑落，飘落在青石地面上。
荀昱弯腰拾起信函，目光扫过，同样震惊地瞪大了眼睛：“采儿要嫁袁本初？”
厅内顿时一片哗然。
几位族老纷纷起身，争相查看信函内容。
消息如投入平静水面的巨石，激起层层涟漪。
“袁本初？四世三公的袁家？”
“这...这怎么可能？”
“虽然这门亲事不容拒绝，但是着实没想到采儿真就这么接受了。”
荀爽仍处于震惊之中，他扶住案几边缘，指节因用力而发白。
袁绍，那个在洛阳声名鹊起的青年才俊，如今已是渤海太守，手握重兵。荀家虽为颍川名门，但与袁氏相比...
“文若信中可曾说明缘由？”荀昱急切地问道。
荀爽摇头，声音低沉：“只说婚事已定，袁本初不日将派人前来下聘。”他顿了顿，“采儿...采儿自己同意的。”
这句话让厅内再次陷入寂静。
荀采同意？那个宁死不从父母之命的倔强女子，竟会同意这门婚事？
雨声渐大，敲打着窗棂。
荀爽望向窗外，雨幕中仿佛浮现出女儿那双倔强的眼睛。
上次婚事告吹时，她站在祠堂前，一字一顿地说：“女儿宁可玉碎，不为瓦全。”那决绝的神情至今让他心悸。
“此事蹊跷。”荀昱沉吟道，“袁本初为何突然看中采儿？虽说我荀氏也是名门，但...”
“但采儿已非妙龄，又曾有婚约在身。”荀爽苦笑，“袁本初正当盛年，为何会选择她？"
“采儿既然想嫁，我们便支持。”
“能让采儿看得上的公子，这十年来可有过第二个？”
厅内再次陷入沉默。
许久，荀昱才喃喃道：“这丫头...何时变得如此...”
“不是她变了。”荀爽神情复杂，“是我们从未看清她。”
窗外，一只燕子掠过雨后湿润的庭院，飞向远方。
荀爽突然意识到，这门看似突如其来的婚事，或许早已在暗处酝酿多时。而他的女儿荀采，恐怕早已不是那个只会以死抗争的闺阁女子了。
一个月后，渤海郡南皮城。
金风初动，暑气渐消。南皮城外的官道上，落叶在荀家车队的车轮下发出细碎的声响。荀攸掀开车帘，望见远处城墙在秋阳下泛着冷铁般的光泽，袁字大旗在渐凉的北风中猎猎作响。
“秋收冬藏，袁本初这是要借我荀氏之势，为来年积蓄力量。”
车队驶近城门，守城士兵的铠甲在秋阳下闪着寒光。城门上新挂的红绸与枯黄的藤蔓纠缠在一起，显出几分刻意为之的喜庆。
入城后，街道两侧的槐树已开始落叶，每有车马经过，便卷起一阵金色的叶浪。
“听说新娘子是荀家才女？”
“可不是，袁将军得了这样的贤内助，好比秋后得了好收成！”
“嘘，小声些，颍川荀氏的人可不好惹...”
街边百姓的议论声混在秋风里，断断续续飘进荀攸耳中。他注意到几个衣衫单薄的孩童在捡拾落地的槐花，想必是要拿回家充饥。
这年景，连立秋时的南皮都显出几分萧索。
袁府门前，车马络绎不绝。各色华盖马车停满了整条街道，仆从们忙前忙后地引导宾客。
府内，数十名乐师奏着《关雎》之曲，笙箫管弦之声不绝于耳。
“本初兄，恭喜恭喜！”一位身着锦袍的年轻男子向袁绍拱手，脸上堆满笑容。
袁绍身着大红喜服，头戴金冠，此刻正站在府门前迎客。听到祝贺，他微微颔首，嘴角扬起一抹得体的微笑：“多谢兄台赏光。”
只见一队人马停在袁府门前，为首之人身材魁梧，面容刚毅，正是曹操麾下大将曹洪。
“袁将军大喜！”曹洪翻身下马，向袁绍抱拳，“我家主公因公务在身，无法亲至，特命我送来贺礼，恭祝袁将军与荀姑娘百年好合！”
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