上回书说到，安史之乱历经八年终被平定，可曾经辉煌无比的大唐却元气大伤，陷入了内忧外患的困境。藩镇割据的局面愈发严重，中央集权被极大削弱，曾经繁华昌盛的长安，也不复往昔的荣光，大唐盛世的余晖在风雨飘摇中愈发黯淡。
唐代宗李豫即位后，摆在他面前的是一个千疮百孔的江山。藩镇拥兵自重，表面上尊奉朝廷，实则各怀鬼胎，自行其是。其中，河北三镇，即卢龙、成德、魏博，更是不服管束，赋税不上缴，官员自行任免，宛如国中之国。代宗有心削藩，可刚经历安史之乱，国力衰微，军队疲惫，实在是有心无力，只能暂且安抚，给予各藩镇节度使优厚待遇，以维持表面的和平。
朝堂之上，也是乱象丛生。宦官势力在安史之乱期间迅速崛起，他们掌控禁军，干预朝政，权势滔天。其中，鱼朝恩便是个中代表。这鱼朝恩深得代宗宠信，担任观军容宣慰处置使，负责监军。他不懂军事，却喜欢对将领们指手画脚，导致军队内部矛盾重重。有一次，郭子仪奉命出征，鱼朝恩为监军，在战场上，他多次干扰郭子仪的指挥，致使战事不利。但郭子仪顾全大局，并未与他计较。然而，鱼朝恩却变本加厉，甚至派人挖了郭子仪父亲的坟墓。郭子仪得知后，痛心疾首，却只能咽下这口气，他深知此时若与鱼朝恩冲突，只会让局势更加混乱。
代宗并非昏庸之主，他也察觉到了宦官势力的威胁。终于，在大臣们的支持下，代宗设计诛杀了鱼朝恩，暂时遏制了宦官的嚣张气焰。但宦官专权的局面并未得到根本解决，其隐患依然深深埋藏在大唐的朝堂之中。
在对外方面，吐蕃趁唐朝内乱之际，不断侵扰边境。广德元年，吐蕃大军长驱直入，兵临长安城下。代宗惊慌失措，匆忙出逃陕州。吐蕃军队占领长安后，烧杀抢掠，无恶不作，城中百姓惨遭屠戮，昔日繁华的都城一片狼藉。后来，郭子仪临危受命，他巧用疑兵之计，虚张声势，让吐蕃误以为唐朝大军将至。吐蕃军队人心惶惶，不敢久留，最终撤出长安。经此一役，唐朝的威望一落千丈，边疆局势也愈发紧张。
代宗在位十七年，虽努力想要重振大唐雄风，却始终未能彻底解决藩镇割据和宦官专权这两大难题。大历十四年，代宗驾崩，太子李适即位，是为唐德宗。
德宗即位之初，雄心勃勃，立志要削平藩镇，重振中央权威。他采取了一系列强硬措施，削减藩镇的权力，收回部分财权和军权。这一举措引起了藩镇的强烈不满，他们纷纷起兵反抗。其中，以淮西节度使李希烈的叛乱最为严重。李希烈自称天下都元帅，联合其他藩镇，共同对抗朝廷。
德宗任命颜真卿前往劝降，颜真卿乃一代忠臣，刚正不阿。他明知此去凶多吉少，但为了国家社稷，毅然前往。李希烈威逼利诱，妄图让颜真卿投降，颜真卿宁死不屈，最终被李希烈缢杀。颜真卿的死讯传来，天下震动，德宗悲痛万分，同时也更加坚定了他削藩的决心。
然而，战争的局势却对朝廷极为不利。藩镇联军势力强大，唐军屡战屡败。德宗无奈之下，只好征调泾原等地的军队前来平叛。泾原兵在路过长安时，因未得到朝廷的优厚赏赐，心生不满，发动哗变，攻入长安。德宗仓皇出逃奉天，史称“泾原兵变”。
叛军拥立朱泚为帝，朱泚在长安称帝后，派兵攻打奉天。德宗被困奉天，形势岌岌可危。关键时刻，朔方节度使李怀光率军前来救援，击退了叛军，德宗才得以脱险。但李怀光因不满朝廷对他的赏赐和任用，再加上被小人挑拨，竟与朱泚勾结，背叛朝廷。德宗无奈之下，再次出逃梁州。
在这一系列的变故中，德宗的削藩计划彻底失败，他的雄心壮志也被消磨殆尽。此后，德宗对藩镇采取了姑息政策，只要藩镇表面上尊奉朝廷，就不再追究。唐朝的藩镇割据局面进一步固化，中央政府对地方的控制力越来越弱。
贞元二十一年，德宗驾崩，太子李诵即位，是为唐顺宗。顺宗素有大志，他重用王叔文、王伾等人，试图进行改革，史称“永贞革新”。他们推行了一系列措施，如打击宦官势力、抑制藩镇、减免赋税等，试图挽救摇摇欲坠的大唐。然而，这场改革触动了宦官和藩镇的利益，遭到了他们的强烈反对。
宦官俱文珍等人联合藩镇，逼迫顺宗退位，立太子李纯为帝，是为唐宪宗。顺宗在位仅八个月，“永贞革新”也以失败告终。
唐宪宗即位后，立志要“以法度裁制藩镇”，重振大唐声威。他重用裴度、李愬等将领，开始了新一轮的削藩行动。元和九年，淮西节度使吴少阳病死，其子吴元济擅自领军，拒不接受朝廷诏命。宪宗果断下令讨伐，战争持续了数年之久。李愬雪夜袭蔡州，一举攻破淮西，擒获吴元济。淮西平定后，其他藩镇纷纷震恐，主动归顺朝廷。
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