上回书说到，金兵攻破开封，徽、钦二帝被俘，北宋轰然崩塌，史称“靖康之耻”。这一耻，犹如一道晴天霹雳，震碎了中原大地的安宁，也让宋朝的命运陷入了前所未有的绝境。但宋朝的故事并未就此终结，一位皇子在风雨飘摇中挺身而出，扛起了延续宋朝国祚的大旗，他就是宋徽宗第九子赵构。
靖康二年五月，赵构在应天府（今河南商丘）即位，改元建炎，是为宋高宗，南宋由此拉开序幕。可这新立的朝廷，根基不稳，外有金兵的步步紧逼，内有山河破碎、人心惶惶的困局，犹如在惊涛骇浪中漂泊的孤舟，随时都有覆灭的危险。
高宗即位之初，迫于形势和舆论压力，起用了主战派李纲为相。李纲一心报国，上任后便积极整顿军备，招募士兵，修筑城防，试图重振宋军士气，收复失地。他还推荐了宗泽等一批爱国将领，宗泽被任命为东京留守，负责守卫旧都开封。
宗泽到任后，积极联络北方的抗金义军，如王彦领导的八字军等，这些义军活跃在太行山区，他们在脸上刺上“赤心报国，誓杀金贼”八字，以示抗金决心。宗泽将这些力量整合起来，形成了一股强大的抗金力量。在宗泽的带领下，宋军多次击败金兵的进犯，稳定了开封周边的局势。宗泽还先后二十多次上书高宗，恳请他回銮开封，以图恢复中原。
可高宗赵构，早已被金兵的凶悍吓破了胆，一心只想偏安江南，对宗泽的请求置之不理。不仅如此，在主和派的谗言下，高宗很快就罢免了李纲，这让主战派将士们大失所望，也寒了天下百姓的心。
失去朝廷支持的宗泽，独木难支，最终忧愤成疾，背上毒疮发作。临终之际，他仍高呼“过河！过河！过河！”三声，带着未能收复中原的遗憾离开了人世。宗泽一死，开封的抗金形势急转直下，金兵再次南下，开封沦陷。
高宗赵构则一路南逃，先到扬州，后又逃至临安（今浙江杭州），将临安作为行在，也就是临时都城。在逃亡过程中，还发生了“苗刘兵变”。苗傅和刘正彦两位将领，因不满高宗宠信宦官，逼迫高宗退位，让年仅三岁的皇子赵旉即位，由隆佑太后垂帘听政。虽然这场兵变很快被平息，但也让高宗意识到，南宋朝廷内部矛盾重重，局势岌岌可危。
此时，南宋涌现出了一批杰出的抗金将领，岳飞便是其中的佼佼者。岳飞自幼习武，心怀报国之志，早年便投身抗金战场，屡立战功。他率领的岳家军纪律严明，“冻死不拆屋，饿死不掳掠”，深受百姓爱戴。岳家军作战勇猛，多次以少胜多，让金兵闻风丧胆。
绍兴四年，岳飞奉命北伐，他率领岳家军一路北上，收复了襄阳六郡，这是南宋首次取得大规模的胜利，极大地鼓舞了南宋军民的士气。绍兴六年，岳飞再次北伐，深入中原，取得了郾城大捷、颍昌大捷等一系列辉煌胜利。在郾城之战中，岳飞亲率岳家军精锐，以背嵬军为先锋，大破金兵的“铁浮屠”和“拐子马”。“铁浮屠”是金兵的重装骑兵，人马皆披重甲，宛如铁塔一般；“拐子马”则是左右两翼的轻骑兵，机动性极强。岳飞针对其特点，命士兵手持麻扎刀、提刀、大斧等兵器，上砍骑兵，下砍马腿，金兵阵脚大乱，死伤无数。
岳家军一路高歌猛进，打到了离汴京仅四十五里的朱仙镇。此时，北方的抗金义军纷纷响应，他们打着岳家军的旗号，四处袭击金兵，金兵士气低落，陷入了困境。岳飞兴奋不已，对部下说：“直抵黄龙府，与诸君痛饮尔！”眼看收复中原指日可待，可就在这时，高宗赵构却连下十二道金牌，催促岳飞班师回朝。
原来，高宗担心岳飞北伐成功后，迎回徽、钦二帝，自己的皇位不保；再加上秦桧等主和派在一旁煽风点火，极力主张求和。岳飞无奈，只能仰天长叹：“十年之力，废于一旦！”含恨退兵。
岳飞回朝后，被解除兵权，任枢密副使。秦桧为了彻底实现求和目的，以“莫须有”的罪名，将岳飞、岳云父子以及部将张宪逮捕入狱。绍兴十一年农历除夕夜，岳飞被秦桧以毒酒赐死于临安大理寺内的风波亭，年仅三十九岁。岳飞之死，震惊朝野，天下百姓无不痛心疾首，纷纷为其鸣冤叫屈。
秦桧在害死岳飞后，与金国签订了“绍兴和议”。和议规定：宋向金称臣，金册宋康王赵构为皇帝；划定疆界，东以淮河中流为界，西以大散关（陕西宝鸡西南）为界，以南属宋，以北属金；宋每年向金进贡银二十五万两、绢二十五万匹。“绍兴和议”是南宋的奇耻大辱，它标志着南宋正式放弃了收复北方失地的努力，偏安江南一隅。
宋高宗赵构在位三十六年，于绍兴三十二年传位于养子赵昚，是为宋孝宗。孝宗即位后，锐意恢复，他为岳飞平反昭雪，起用张浚等主战派将领，积极筹备北伐。隆兴元年，张浚率领宋军北伐，史称“隆兴北伐”。宋军起初进展顺利，收复了宿州等地，但随后在符离遭遇金兵主力，由于将领之间配合失误，宋军大败。
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